— Знаю, — юношу забавлял растерянный вид Джим. — Да успокойся ты! Подождём, значит, следующую деву с магическим посохом–жезлом, — он рассмеялся. — Видела бы ты выражение своего лица. Значит, как спасать жизни людей и нелюдей — это понятно, а как победить для друга полчища мрака — это, значит, "не обо мне".
— Я не знаю… Я просто… Арни, ну как же? Я ведь…
— Да шучу я, — Арникус вернулся к кровати, сел на край и серьёзно посмотрел на девушку. — Здесь каждое слово может иметь двойной, а иногда и тройной смысл, а что говорить о целых фразах. Да ну его, это пророчество, давай я тебе лучше расскажу, как жил эти четыре года.
— Да, пожалуйста, — Джим удобно устроилась на подушках, укрываясь одеялом. Она не могла успокоиться: из головы никак не шли слова из вампирского пророчества. Пришла мысль, что непременно стоит спросить потом у дедушки или у дяди, о ком написана книга Теней. "Вот же юмор будет, когда окажется, что пророчество было написано про отогорских оборотней", — тайком хмыкнула девушка, умостившись в ворохе мягких подушек и тёплого одеяла. Посмотрела на друга и любопытным взглядом дала знать, что готова слушать.
— С чего бы начать? — Арникус сдвинул брови и долгое время молчал, собираясь с мыслями. — Пожалуй, расскажу о главном. Во–первых, я глубоко ошибался, полагая, что здесь у меня нет доброжелателей. Благодаря последователям и друзьям отца, пока я прятался в Рутонской академии, не был занят королевский трон и поддерживался порядок. Они жёсткой рукой пресекали любые смуты, не давая разрастаться вражде, не позволяя начаться гражданским войнам. Во–вторых… — он вдруг замолчал и долго смотрел на Джим, сомневаясь, стоит ли говорить об этом. Тяжело вздохнул и всё же продолжил: — Я нашёл убийцу своей семьи. В первый год по прибытии на родину на меня было совершенно три покушения, пока мы наконец не поняли, откуда растут ноги у таких явных совпадений. Предателем оказался визирь — доверенное лицо самого короля, точнее, бывшего короля, ныне погибшего моего отца. Видишь, как вышло. За исполнительностью и услужливостью скрывалась ненависть к нашей семье. Не знаю, почему? Не выяснил. Убил его прежде, — досказал юноша. На его лице не дрогнул ни один мускул. — И убил бы, не задумываясь, ещё несколько раз. А в–третьих, я решил объединить земли севера под единой властью, только у меня не очень хорошо это получилось. Два могучих великих ковена по обе стороны от Атлекхорна, всегда враждующие между собой, сейчас готовы объединиться против меня, только бы не возвращаться под власть единого короля. А тут ещё и эта напасть с тёмными эльфами! Свет их поглоти! Как всё не вовремя, — Арникус снова вышагивал по комнате. — Я неоднократно писал правящим домам этих ковенов. И написал бы больше, не гордый, но существует определённый ритуал: позволительно это сделать трижды, после тебе должны предоставить или согласие, или же отказ. И знаешь что? — он грустно улыбнулся. — Сегодня мне сообщили, что границу со стороны Ветхорска пересекло войско.