С Сергеем Ладыгиным жизнь свела не за классной партой, а в другой школе, безжалостной и кровавой, имя которой – Афган. Были они ровесниками, в одном звании – старлеи – и встретились в Кабульском госпитале, куда старшего лейтенанта, комвзвода Алексея Костюкова привезли после безумного ночного налета на спящий, вроде бы тыловой, гарнизон. Старший лейтенант медицинской службы Сергей Ладыгин был дежурным врачом и, в отсутствие хирурга, сделал Кастету операцию, которая, как выяснилось позднее, спасла тому жизнь.
Рана в живот была не смертельной, да и по меркам военно-полевой хирургии не тяжелой, но внутреннее кровоизлияние в брюшную полость могло оказаться роковым, так что операция, сделанная одним старлеем другому, оказалась весьма своевременной и уместной. Позже, когда Кастет основательно пошел на поправку, а у него была к тому же серьезная контузия и множество мелких осколочных ранений, они близко сошлись со старлеем Ладыгиным, и тот за стаканчиком чистейшего медицинского признался, что это была его первая самостоятельная операция в жизни. Если бы имелся хоть малейший шанс разбудить пьяного вдрызг дежурного хирурга, он, Ладыгин, ни за что бы не взялся за скальпель.
Шли последние месяцы позорной войны, генералы и политики потеряли к ней всякий интерес, поэтому Кастета охотно комиссовали сразу по выходе из госпиталя, правда, почему-то не дав при этом очередного звания, но зато торжественно вручив какой-то афганский орден, который успешно потерялся в непростой Лехиной гражданской жизни.
С Ладыгиным они встретились через пару лет, когда тот, окончив адъюнктуру при Военно-медицинской академии, вышел в запас в звании майора медслужбы и успешно работал ведущим гастроэнтерологом в престижной частной клинике на Большом проспекте Васильевского острова.
Так что с друзьями у Кастета все было в порядке, друзьями он гордился, да и приятелей было, как говорится, немерено – записная книжка в кожаном переплете, которую ему подарила при выпуске из Петродворцового военно-спортивного училища одна из подруг (записав там на первой странице свой телефон), распухла от адресов, имен, телефонов парней, с которыми он учился в Петродворце, «служил» в сборной олимпийского резерва, воевал в Афгане...
В отличие от своих благополучных друзей у Кастета на гражданке было больше выходных. Не смог он, вернувшись из Афгана, найти себя в новой жизни. Сначала друзья-спортсмены устроили его в охранную фирму с громким названием «Скипетр», оказавшуюся на деле филиалом колдобинской группировки, не столько охранявшей, сколько грабившей ларечников и мелких торговцев.