– Благодарю, – склонился посетитель, – но я намерен жить, преподавая искусство фехтования, и не готов пока присягать никому из правителей.
– Дева Мария! – воздел руки к небу командир гвардии. – Воистину торгашество погубит мир. Если уж люди благородного сословия не желают служить, а намерены, подобно купцам, продавать свое искусство, печальные дни ждут нас впереди.
– Поймите меня правильно, – произнес гость. – Я делаю это не потому, что боюсь участвовать в сражениях или желаю набивать мошну. Просто я знаком с системой власти, знаю, какие интриги этому сопутствуют, знаю правила игры – и не готов во всем этом участвовать.
– Господин Басов, – произнес Макторг, – чтобы обучать моих гвардейцев, нужно доказать свои таланты на деле. Через час четвертая рота прибудет сюда для тренировки в фехтовании. Я буду с нетерпением ждать вашей демонстрации. А пока вас не задерживаю.
Своды кабинета потряс раскатистый хохот: рыцарь Макторг смеялся громко и заразительно, утирая слезы кружевным платком с монограммой.
– Умоляю вас, повторите еще раз, – произнес он, превозмогая новые приступы смеха и подливая себе и Басову в кубки мозельского вина, – я хочу запомнить каждое слово!
– Ученики спросили мастера, можно ли курить табак, привезенный из Вест-Индии, – снова начал Басов. – «Нельзя, – ответил мастер, – это ухудшает дыхание и вредит легким. Но если человек мастер, он знает, когда и сколько можно курить». Тогда ученики спросили его, можно ли пить вино и иные крепкие напитки. «Нельзя, – ответил мастер, – это ухудшает реакцию. Но если человек мастер, он знает, когда и сколько можно выпить». Тогда ученики спросили, как часто можно заниматься любовью. «Вообще нельзя, если вы хотите добиться совершенства, – сказал мастер. – Вы теряете и силы, и время, которые могли бы направить на тренировки. Но если человек мастер, он знает, когда, как и сколько можно покорять женщин».
– Превосходно, – снова засмеялся Макторг и отхлебнул вина. – Я, между прочим, должен взять назад свои слова о торгашестве. Вы действительно мастер, и этим все сказано. Надеюсь, вы примете мои извинения.
– Разумеется, господин Макторг, – вежливо улыбнулся Басов.
– И все же отчего вы не желаете служить? – снова поинтересовался Макторг. – После сегодняшних демонстраций я мог бы рекомендовать вас прямо в личную охрану князя.