– Птичку, – дурашливо всхлипнул Ползин, – жалко.
– А жирный небось глухарюга был, – предположил кто-то тоскливо.
– Ну… – медленно произнес старший лейтенант, глядя на последние кружащиеся в воздухе перья. – Теперь разве что на бульон.
– А ловко он его срезал, – прошептал Сошников Алексу. – Навскидку – бах, и готово.
– Не нравится мне все это. – Алекс присел, не глядя потянулся за автоматной гильзой. Черный цилиндр глушителя при этом был направлен на ближайшие кусты. – Такое поведение, – уголки его губ слегка приподнялись, – не является типичным для подобных животных.
– А може, они тут все такы скаженны? – предположил Кухарюк.
– Не думаю, – качнул головой Окан. – Тогда бы наша база, – он улыбнулся чуть шире, – давно бы была погребена под грудой дымящегося мяса.
– Кончать разговорчики! – подвел итог дискуссии старший лейтенант. – И вперед! Дозоры – смотреть по сторонам!
Группа двинулась дальше. Первые сотни шагов разведчики настороженно поводили стволами, ожидая появления очередного спятившего лесного обитателя. Но все было тихо, и так минуту, вторую, и вроде бы…
Что-то звонко хлопнуло совсем рядом с Сошниковым. Падая, он почувствовал, как что-то остро хлестнуло его по щеке, а по шее потекла какая-то теплая жидкость.
– Кровь! Б… я что, ранен?! Или убит?
Не помня себя от злости, Васька вскочил, щелкнул предохранителем на «непрерывный» и опустошил весь рожок «калаша» в развесистый куст метрах в двадцати от него.
Остальные разведчики тоже открыли огонь. Кто-то бросил гранату, затем еще одну.
– Прекратить огонь!
Команда была весьма своевременна, учитывая, что некоторые уже меняли третий рожок.
– Прекратить! – снова рявкнул старший лейтенант и, дождавшись, пока стрельба наконец утихнет окончательно, громко осведомился:
– Хоть один человек. Видел. Четко. Куда стреляет?
Ответом ему было пристыженное молчание.
– Вроде мелькнуло за тем деревом… – неуверенно сказал кто-то.
– Так, – веско проговорил лейтенант.
– Да ведь, товарищ старший лейтенант… – начал было Сошников и осекся, глядя на ладонь, которой он только что отчаянно пытался зажать рану. Теплая липкая жидкость, якобы хлеставшая из него, была зеленой.
– Ботаников бы сюда, – задумчиво процедил Окан, глядя на покрытое крупными зелеными плодами дерево, стоящее аккурат рядом с тропинкой.
– А это что еще за хрень?