Большой десантный корабль «Омега» вот уже пять часов как вышел на орбиту вокруг Ганнибала. Бездействие и неизвестность порядком нервировали офицеров, и они с нетерпением ожидали приказа.
Что это будет за приказ, никто не знал, но существовало только два варианта: либо спуск на Ганнибал с инспекционной миссией, либо бросок до Парциха, где в лагерях В-гуманов возникли волнения. В некоторых из них была перебита охрана, и пять тысяч В-гуманов разбежались по окрестным лесам. Словом, работы там хватало.
Капитан Гэс Локвуд зашел в казарменный отсек и еще раз проверил своих людей. Он допускал, что за пять часов уже надоел им своими придирками, однако в случае боевой высадки он должен был знать о каждом чихе солдат. За спиной капитана было шесть компаний, и его подход к делу всегда себя оправдывал.
– Эй, Флемминг, где твоя кираса?
– Наверное, под кроватью, сэр…
– Что значит «наверное», сукин ты сын? Когда ты начнешь ее искать? Или ждешь объявления тревоги? Я делаю вам некоторые послабления только потому, что на одном уставе далеко не уедешь. Ты можешь хранить свое обмундирование хоть в сортире, если тебе так удобнее, но ты должен знать, где оно лежит…
– Да, сэр!
– А чье это оружие? Твое, Зиг?
– Так точно, сэр.
– Почему оно в таком виде?
– Я пытаюсь устранить неисправность, сэр. Электрический выбрасыватель барахлит.
– А ты разве механик, Зиг?
– Нет, сэр.
– Так какого же рожна ты устроил в казарме мастерскую? Разве это твое дело?
– Сэр, я прошел со своим «грэйном» две кампании, и он мне как друг… – оправдывался солдат.
– А если этот твой престарелый «друг» откажет в бою и ты подставишь не только себя, но и своих товарищей, которые на тебя понадеются? Подействует на них твой рассказ о «старом друге»?
– Прошу прощения, сэр. Я сейчас же отнесу его на склад, – уныло согласился Зиг.
– Ладно, отставить склад. – Капитан Локвуд был строг, но понимал отношение солдат к своему рабочему инструменту. – Отнеси в мастерскую, и пусть твоему «другу» сменят начинку…
– Спасибо, сэр, – расплылся в улыбке Зиг.
Возвратившись к себе, Локвуд застал у дверей лейтенанта Сабелиуса.
– Кажется, есть новости, сэр, – сообщил лейтенант.
– Что конкретно?
– Скорее всего, мы сядем на Ганнибал, чтобы подготовить прибытие некоего секретного груза.
– Ладно, – капитан толкнул дверь каюты, – заходи, поговорим.