Луиза весело махнула страже рукой. Те с восхищением
проводили госпожу, не без основания почитая ее первой красавицей
Юга.
Дремлющее бледно-лазоревое небо пребывало в ясной
безмятежности, предвещая жару. Свежее утро пряным ароматом
безраздельно властвовало за воротами замка. Купаясь в солнечных
потоках, Луиза вдохнула разлитое благоухание родной земли и пустила
Ральфа в галоп. Конь, почуяв свободу, резво понесся
вперед.
Навстречу ей из долины в замок спешили говорливые
торговцы, их повозки тянулись по дороге небольшими караванами.
Несколько телег местных вилланов, скрепя рассохшимися колесами и
громыхая на ухабах, везли из местных селений овощи, рыбу и вяленое
мясо. Сбившись в небольшие кучки, по обочинам дороги шел народ, кто
за судом, а кто за милостью своего господина. Луиза иногда
оборачивалась, пытаясь понять, не пустятся ли за ней, чтобы вернуть
обратно.
Замок графов Арманьяков незыблемой скалой протягивал
к небу грозные зубцы сторожевых башен. Он возвышался над
плодородной долиной, рассеченной серебристо-голубой лентой реки.
Сплошь засаженную маслинами, каштанами и фруктовыми деревьями
долину окружали рыжие пески холмов с многочисленными
виноградниками. Дальше вздымались могучие леса, обнимая синеющие
вдали Пиренеи. По соседству располагались графства Астарак, Беарн,
Бигорра и Тулуза.
Удалившись от замка, Луиза перевела Ральфа на рысь.
Год выдался очень урожайным, хоть лето было прохладным. Виноград
поспел с запозданием. Воздух быстро прогревался. Спелые ягоды
отдавали свой аромат, который пропитывал округу. Над лозами
кружились проснувшиеся бабочки, осы, пчелы и мухи. Вилланы с
рассвета вышли на уборку урожая. Увидев Луизу, они отвлекались от
работы и кланялись.
– Доброго утра, госпожа!
– Да благословит Вас Бог! - слышались их крики со
всех сторон.
Луиза отвечала на их приветствия.
– Доброго здоровья, леди Луиза! Уж простите мое
любопытство: не на охоту ли, госпожа? - снимая рваную шляпу и
прищуриваясь, поинтересовался виллан, ближе всех находившийся к
дороге.
– Здравствуй, Жак! - Луиза остановила Ральфа. - Да,
поеду к Оленьему ручью, давно там не была. А что нового
слышно?
Жак по прозвищу Левша всегда был в курсе всех местных
событий. Он опять прищурился, вытер руки о холщовые штаны, почесал
спутанные волосы на затылке и приблизился к Луизе.