– Я, например, – тихо сказала она. – Может, я чего и не знаю, но я уже спасала твою жизнь, а ты – мою. Я хочу помочь тебе. – Она осознала, насколько правдивы эти слова, только произнеся их. – Позволь мне помочь тебе сделать нечто большее, чем просто убежать.
Его серые глаза внимательно ее изучали:
– Почему?
– Потому что я тоже одинока, – мягко ответила Бет.
Они оба затихли. Облака рассеялись, ночь была ясной и холодной. Бет задрожала.
– Нет, не одинока, – проговорил он наконец. – Протяни руку. – И он без предупреждения чиркнул ее по запястью кончиком своего прута, острым, как бритва.
Бет не знала почему, но она не отскочила и не закричала. Держалась, пока он резал ее руку снова и снова, хотя и чувствовала, как выступила и закапала на землю кровь.
Девушка не отрывала от него глаз:
– Что это? – в ее голос прокралась лишь слабая дрожь.
Он пожал плечами, почти застенчиво:
– Если ты собираешься быть солдатом моей армии, девочка, то должна носить мою метку.
Она опустила взгляд на запястье. Сквозь размазавшуюся кровь отчетливо проступали тонкие линии порезов: здания, складывающиеся в корону.
Ее захлестнула глубокая, будоражащая гордость:
– А еще это предупреждение. Чертово напоминание: все по-настоящему, Бет. Это может причинить тебе боль, и нет никакой волшебной двери, через которую можно сбежать и захлопнуть ее за собой. Ты можешь никогда не вернуться домой, понимаешь? Потому что тебя будут преследовать – если ты сделаешь это и попадешься на глаза Выси, можешь навсегда проститься с безопасностью. Проститься с домом. Навсегда.
Его речь была столь же ровной и холодной, как открытая пустошь на резком ветру.
Бет прижала запястье к щеке, потом посмотрела на корону: неизменно и необратимо врезанную в него.
– Тогда я готова, – ее сердце снова бешено заколотилось. – Сын Улиц.