С появлением понятия энергии различные явления, способные совершать работу: движение, тепло, свет, звук, электричество, магнетизм, химические изменения и т. д. – стали считаться различными формами энергии. Возникла мысль о том, что одна форма энергии может преобразовываться в другую, что некоторые тела могут терять энергию, а другие – приобретать энергию, но при этом в любой замкнутой системе общее количество энергии постоянно. Первым высказал такую мысль немецкий физик Герман фон Гельмгольц, а в 1847 году ему удалось убедить весь научный мир в том, что это действительно так. Поэтому он обычно считается первооткрывателем закона сохранения энергии.
В 1905 году Альберт Эйнштейн предложил формулу, связывающую энергию (Е) с массой (m):
Е = mс>2, [7]
где с – скорость света в пустоте.
Исходя из формулы Эйнштейна, масса представляет собой одну из форм энергии, поэтому закон сохранения массы утратил свое значение в качестве самостоятельного закона: стало очевидно, что он является частным случаем закона сохранения энергии.
Закон сохранения энергии, применительно ко Вселенной25 (как замкнутой системе), может быть сформулирован следующим образом: «Вселенная обладает некоторым количеством энергии, и это количество энергии всегда, при любых изменениях внутри Вселенной, остается неизменным, не прибавляется и не исчезает».
Прежде чем делать из этого закона выводы, приведём ещё одно несложное рассуждение.
Энергия в любой системе делится на свободную – совершающую (или готовую в любой момент совершить) работу, и связанную, которая вроде бы есть, но совершать работу в нынешнем виде не способна: чтобы заставить её совершить работу, к ней нужно приложить дополнительную энергию. К примеру, взведённая пружина в часовом механизме совершает полезную работу: вращает стрелки часов. А корпус часов никакой полезной работы не совершает. А ведь он тоже имеет массу, а значит, согласно формуле Эйнштейна, и энергию. Просто это не та энергия, она «связана».
Согласно закону сохранения энергии всякое уменьшение свободной энергии приводит к соответствующему увеличению связанной: если где-то что-то убыло, значит, где-то столько же прибыло, как говаривал Ломоносов. Теоретически закон сохранения энергии допускает и обратное: убывание связанной энергии и возрастание свободной. Однако не тут-то было: растратив свою энергию, часовая пружина становится такой же «мертвой» деталью, как и корпус часов. То есть процесс в целом идёт в сторону потери системой свободной энергии и нарастания связанной.