– Мы не брошены, Аманда, – наконец вымолвила она, – а оставлены без защитников.
– Разве это не одно и то же?
– Не для меня. – Эльф отрезала кусочек ветчины, наслаждаясь ее пикантным вкусом и такими же мыслями, вихрем кружившимися в ее голове.
– Я всегда так боялась дать повод втянуть моих драчливых защитников в дуэль, что соблюдала все приличия. Но сейчас никого из них нет. Может, мне в конце концов удастся пережить нечто такое…
– Что именно? – насторожилась Аманда.
– Что-нибудь неприличное, разумеется. – Эльф усмехнулась, увидев ошеломленное выражение лица своей подруги. – Да нет. Но давай съездим в Воксхолл.
– Воксхолл? Ну, это едва ли неприлично. Мы обе там бывали много раз.
– Без спутников. Вечером. На маскарад, который состоится в честь Летней ночи [4].
– Ты это серьезно? – изумилась Аманда.
– Многие господа из общества посещают такие костюмированные балы.
– Ты хочешь сказать, многие мужчины.
Отлично сознавая, что поддается шальному порыву. Эльф спросила:
– А почему все развлечения должны доставаться им?
– Я совсем не уверена, что там так уж забавно.
Минутная причуда превратилась в навязчивую идею. Эльф чувствовала, что сойдет с ума, если не совершит поступка, совершенно ей несвойственного.
– Послушай, Аманда, – проговорила она, наклонившись вперед, – обещаю быть не слишком безрассудной. Мы наденем домино. Нас никто не узнает. – Она взяла Аманду за руку. – Я просто хочу узнать, каково это – изображать кого-нибудь всего одну ночь.
– Кого? – простонала Аманда.
– Не знаю. Во всяком случае, не леди Эльфлед Маллоран, сестру могущественного маркиза Ротгара – только посмей приблизиться! – возможно, обыкновенную женщину…
После некоторого колебания Аманда стиснула ее руку:
– Эльф, я не видела тебя в таком состоянии с тех пор, как мы были детьми. И всегда считала, что Шон был заводилой в ваших проказах.
– Может быть, мы с Шоном похожи.
– Пожалуй.
– Аманда, мне необходимо это сделать.
– Понимаю. – Аманда озабоченно нахмурилась. – Но в какой-то степени я отвечаю за тебя.
– Я старше тебя на шесть месяцев!
– Но я замужем. – Серьезные карие глаза испытующе посмотрели на подругу. – Пообещай, что мы все время будем вместе.
– Конечно. Что стало с твоей жаждой приключений? Ты не была такой робкой, когда мы были детьми.
– Потому что мы были детьми. Не считаю все это забавным. Наверняка там будет тесно, душно и шумно. – Минуту она молча изучала выражение лица Эльф и затем улыбнулась. – Но если тебе так нужно приключение, моя дорогая, ты его получишь.