– Тараган, – тронул его за рукав один из воинов, показывая рукой в начало долины, – они уже здесь?
– Не может быть! – воскликнул старик, вглядываясь вдаль. В его голубых глазах появилось беспокойство, – они не могли так быстро добраться.
– Это знамёна Шонкора, – с улыбкой сказал Равар.
– Но Шонкор тоже не мог успеть со своим войском, – Тараган напрягал глаза, щурясь от солнца.
Воины заволновались, пытаясь понять, радоваться им или скакать в лагерь и поднимать тревогу.
– Если это не всадники Черной Птицы, тщательно замаскированные под воинов Шонкора, то это сам Шонкор. Я вижу его боевые стяги, – уверенно сказал Равар.
– Это Шонкор, – согласился, наконец, Тараган, – и с ним часть его рати. Едем встречать.
Воины спустились вниз, сели на коней и пустили их мелкой рысью по долине. Преодолев одну треть расстояния до приближающейся рати, отряд остановился. Тараган взял в руки большой рог горного яка и, подняв к небу, протрубил. Равар, Гурк протрубили тоже. Рать остановилась. Вскоре раздался звук их рога. Длинный, низкий, густой заполняющий всю долину. Вслед за ним послышались звуки множества рогов. Глаза у Тарагана заблестели.
– Шонкор собрал ветеранов, – говорил он, и лицо его светилось радостью, – горе воинам Чёрной Птицы, если они придут сюда.
Он еще раз коротко протрубил в рог и пустил коня галопом. Вскоре они приблизились к рати Шонкора. Хан легко спрыгнул с коня и обнял Тарагана.
– Приветствую тебя, уважаемый Тараган! – воскликнул Шонкор, – рад видеть тебя живым и здоровым.
– Приветствую тебя, великий Шонкор, – ответил старик.
– Кто с тобой? – спросил хан, прищурившись, – я не узнал звук третьего рога?
– Это Гурк, атаман разбойников, – Тараган жестом указал на рыжебородого великана.
Гурк приложил руку к груди и поклонился.
– Приветствую тебя, великий хан. Да пребудет во здравии вся твоя семья.
Хан смотрел на атамана, прищурившись. Глаза его внимательно изучали Гурка.
– Думаешь, я прощу тебя? – лицо Шонкора потемнело. В глазах сверкнул огонь, – вяжите его, быстро.
Гурк в растерянности смотрел, как к нему приближаются четыре богатыря из отряда гридей[11] Шонкора. Лицо его исказила злоба. Он посмотрел в глаза Тарагану, ожидая увидеть предательскую улыбку. Но Тараган, задорно подмигнув, сделал знак головой, показывая, что надо принимать поле. Поле так поле. Гурку не впервой было махать кулаками. Он кивнул, расставил ноги и приготовился к бою. Богатыри