Алекс понял, что ему теперь все время придется быть начеку. И «Данстон лимитед» и МИ-5 преследовали свои цели. Он мог оказаться меж двух огней.
Собственно говоря, он уже влип. В ближайшее время он надеялся как-то разобраться в ситуации, но сейчас его главной заботой был состав участников экспедиции.
Свою методику отбора он опробовал не раз и был уверен в ней. Прежде чем беседовать с человеком, он тщательно изучал его печатные работы; он хотел убедиться в научной состоятельности каждого кандидата. Кроме профессиональной подготовки, он интересовался психологической совместимостью в специфической атмосфере экспедиционной жизни, а также способностью выдерживать физические нагрузки в тяжелых климатических условиях.
Эту работу он сделал. Он был готов к экспедиции.
Дверь его кабинета открылась.
– Моя секретарша сказала, что вы хотели меня видеть, мистер Маколиф, – произнес, входя, сухощавый, академической внешности человек в очках с толстыми стеклами. Руководитель отделения геофизики считал себя обойденным как Академией наук, так и властями Ямайки, поскольку пост начальника экспедиции достался не ему, но старался скрыть свою неприязнь. Он только что закончил прекрасное исследование в Ангуилле; одно это, казалось, должно было решить вопрос о назначении в его пользу, поскольку между обеими работами было много общего.
– О господи, я же сам собирался к вам зайти, – воскликнул Алекс, скрывая улыбкой неловкость ситуации. Он стоял у окна, глядя во дворик, по которому шли студенты с книжками, и радовался, что больше не принадлежит этому миру. Направляясь к столу, он проговорил:
– Я готов начать собеседования с кандидатами уже сегодня.
– Так скоро?
– Только благодаря вам, профессор Рэлстон. Ваши рекомендации просто великолепны.
Маколиф говорил не просто из вежливости; кандидаты от академии выглядели действительно очень хорошо – на бумаге. Из десяти финалистов пять были предложены Рэлстоном. Остальные были независимыми учеными, кандидатуры которых тщательно отбирались двумя лондонскими геодезическими конторами.
– Я бы без раздумий взял всех ваших людей, но, к сожалению, власти Кингстона настаивают на том, чтобы я поговорил и с этими.
Алекс протянул профессору листок с фамилиями.
– О, знакомые имена. – Заметно было, что Рэлстон польщен комплиментом. – Вот эта супружеская пара…