Интуиция подсказывала, что с людьми этими лучше не встречаться.
Но Стасу надо было к пятиэтажкам. Через полчаса он должен был оказаться за пределами города, и не только потому, что так велел Степан Ильич, но и потому, что он надеялся до наступления вечера попасть в Сидельниково и, если получится, остаться там на ночлег.
Стас решил обойти подозрительную компанию стороной, по краю пустыря. Он уже было двинулся по одной из тропочек и тут же понял, что его заметили.
– Эй, парень! – окликнули издалека.
Он встал, решая, что делать.
Бежать?
Куда?
– Что? – откликнулся он.
– Поди сюда! – лениво позвали его.
– Зачем?
– Поговорим!
«Сегодня все зовут меня поговорить, что за день?», – усмехнулся про себя Стас. И крикнул:
– О чем?
– Чего орать-то через всю площадь? Поди сюда, говорю!
– Площадь, – усмехнувшись, негромко повторил Стас. – Это у них называется «площадь».
В компании было шесть человек. Это много. Двое малолеток – наверное, им нет еще и пятнадцати, а вот остальные выглядят намного взрослей.
– Пойдем, пойдем, – сказали совсем близко, за спиной, и Стас вздрогнул, оглянулся. Он не услышал, как сзади подошли еще двое, похожие друг на друга, словно братья – руки в карманах, кривая ухмылочка, мятая кепка, надвинутая на прищур глаз. – Боишься, что ли?
Итого восемь.
Слишком много.
Но бежать он не мог.
– Пошли, – сказал один из братьев. – У нас там костер, шашлычок. Угостим, чего уж. Нам не жалко.
И Стас пошел.
Действительно, на костре жарилось мясо. Вокруг огня сидели хмурые парни, держа в руках проволочные вертела.
«Уж не хряк-ли Маши, хозяйки пивбара?» – подумал Стас, остановившись в трех метрах от костра. Подойти ближе он не решился. Те двое, что конвоировали его, присоединились к компании.
Его с интересом разглядывали.
– Это ты там играл? – спросил один из парней, рыжий, веснушчатый увалень в рваной фуфайке и резиновых сапогах.
– Я, – признал Стас.
– Много накидали?
– Три рубля.
– А налог?
– Что? – Стас сделал вид, что не понял, к чему клонит конопатый.
– Налог и плата за место. У нас теперь рынок, бесплатно ничего не делается.
– Я не знал, – Стас пожал плечами.
– Не знал?.. Но догадываться-то должен был. Верно я говорю, Серый?
– Точно, – подтвердил один из конвоиров. – Незнание закона не освобождает от ответственности.
– Денег у меня нет, – сказал Стас. – Было двадцать три рубля, но я на них хлеба купил.