Неспособные справиться с невероятно ловким и быстрым хакером, эксперты ФБР могли только беспомощно наблюдать за его жестокими проделками. Файерволы рушились, и коды вскрывались с пугающей быстротой.
Но страшнее всего было то, с какой скоростью хакер приспосабливался к меняющимся кодам доступа. Казалось, что под воздействием контрмер фэбээровцев программы противника эволюционируют. Чем отчаянней было противодействие, тем мощнее становился компьютер на том конце провода. Ничего подобного экспертам наблюдать еще не доводилось. Это казалось не просто невозможным – мысль о существовании машины, способной учиться и развиваться быстрей человеческой мысли, наводила цепенящий ужас.
Кэролайн Хелмс, основатель и генеральный директор фирмы «Седельная кожа – косметика для мужчин Запада», принимала за ужином в честь своего сорок второго дня рождения не так уж много гостей. Только ближайшие сотрудники удостоились чести подняться в роскошный пентхаус на крыше двадцатиэтажного небоскреба Аспен-Тауэрс ради этого радостного события. Все они уже изрядно разбогатели благодаря деловым талантам Кэролайн и имели все основания полагать, что следующий год будет не менее прибыльным.
Давний друг, а заодно и заместитель Кэролайн Джордж Харви не успел в третий раз поднять бокал за хозяйку вечера, когда та, всхлипнув, вдруг схватилась за грудь и сползла со стула. Покуда главный бухгалтер фирмы Хетти Сайкс набирала 911, Джордж успел проверить пульс и начать искусственное дыхание.
Команда спасателей из пожарной службы Денвера прибыла на вызов через четыре минуты. Но когда они уже вбегали в здание, внезапно отключился свет и остановились лифты. Небоскреб – и, насколько могли судить спасатели, весь город – погрузился во тьму. Им пришлось вначале найти пожарную лестницу, прежде чем двинуться вверх, через двадцать пролетов, к пентхаусу.
К тому времени, когда спасатели наконец прибыли, Кэролайн Хелмс уже была мертва.
Телефоны отдела борьбы с киберпреступностью не умолкали.
Лос-Анджелес: «Какого черта?!»
Чикаго: «Вы справитесь? Или теперь наш черед?»
Детройт: «Кто за этим стоит? Найдите его, и поскорей! Не хватало еще, чтобы подобное случилось у нас!»
– Основная атака идет через сервер в Санта-Кларе, Калифорния! – вскрикнул один из программистов. – Я отслеживаю сигнал!