Кроме того, Общество может устраивать, с соблюдением общеустановленных правил и распоряжений правительства, сценические, музыкальные, литературные, рисовальные и семейные утра и вечера, выставки картин, концерты и спектакли».
Устав общества был утвержден министром внутренних дел 7 августа 1888 г., а устав училища при обществе – министром просвещения 29 сентября того же года. Открытие состоялось 5 ноября 1888 г. в заново отремонтированном помещении по Тверской улице, 37, где ранее помещался Пушкинский театр (антреприза А.А. Бренко).
Первое собрание общества было посвящено празднованию 100-летия со дня рождения М.С. Щепкина. В книге «Моя жизнь в искусстве» Станиславский вспоминает о торжественном открытии общества: «Вся интеллигенция была налицо в вечер открытия Общества. Благодарили учредителей его, и меня в частности, за то, что мы соединили всех под одним кровом; нас уверяли, что давно ждали этого слияния артистов с художниками, музыкантами и учеными. Через несколько дней состоялся первый спектакль драматического отдела Общества».
8 декабря 1888 г. было показано «первое исполнительное собрание любительской труппы», то есть первый спектакль – «Скупой рыцарь» А.С. Пушкина, «Жорж Данден» Мольера и сцены из трагедии А.Ф. Федотова «Годуновы».
Станиславский играл барона в «Скупом рыцаре» и Сотанвиля в «Жорже Дандене».
Музыкально-драматическое училище просуществовало до 1891 г., но финансовые трудности вскоре внесли в обширную программу общества свои коррективы и сузили многообразную деятельность до любительского драматического кружка. В 1888–1889 гг. кружком руководил А.Ф. Федотов, большую помощь оказывала ему супруга, Г.Н. Федотова, известная актриса Малого театра.
Летом 1890 г. Общество искусства и литературы переехало в небольшое помещение на Поварской улице, а в 1891 г. после пожара спектакли были перенесены в помещение Немецкого клуба на Софийке (ныне Пушечная улица, Центральный дом работников искусств). Здесь 8 февраля 1891 г. состоялась премьера «Плодов просвещения» Л.Н. Толстого – в спектакле четко определился социальный характер режиссерского замысла Станиславского.
В 1898 г. основная часть труппы перешла в основанный Станиславским и В.И. Немировичем-Данченко Московский общедоступный художественный театр, в его составе были М.П. Лилина, М.Ф. Андреева, В.В. Лужский, А.Р. Артем, Г.С. Бурджалов, А.А. Санин, художник В.А. Симов, гример-художник Я.И. Гремиславский, машинист сцены И.И. Титов. После ухода из общества Станиславского и значительной части актеров драматический кружок возглавил Н.Н. Арбатов.