Собственно применению мониторинга хронологически предшествует этап, когда рассматривается вопрос о необходимости и целесообразности его использования в качестве специфического инструмента сбора и обработки значимой информации о некотором объекте. В этот период во избежание ошибочных решений важно объективно сопоставить возможности, предоставляемые мониторингом, и присущие ему ограничения. Прежде всего следует обратить внимание на то, что мониторинговая деятельность невозможна без слежения и накопления данных об объекте наблюдения, однако только к ним не сводится.
В зависимости от преследуемых целей при наблюдении одного и того же объекта мониторинг может использоваться и как источник обзорно-описательной и сводно-статистической информации, и как аналитическое средство решения концептуальных, классификационных и иных задач. Столь широкий диапазон практического применения обусловлен тем, что исходные данные об объекте наблюдения в ходе мониторинга могут подвергаться не только количественным, но и качественным преобразованиям, благодаря которым ценность конечной информации может существенно измениться.
Основной предпосылкой повышения ценности информации в процессе мониторинга следует считать применение знаний, относящихся к конкретной предметной области, которые по своей сути являются теоретической основой мониторинговой деятельности. Исключение повторяющихся, избыточных и несущественных сведений при осуществлении мониторинга также сопровождается ростом ценности информации. Ценность информации об объекте наблюдения может не только возрастать, но и снижаться. Это происходит в тех случаях, когда в ходе мониторинга применяются методически некорректные или неэффективные способы сбора, селекции и преобразования данных, приводящие к необратимым потерям существенных сведений.
Необходимым условием эффективного практического применения мониторинга является его классификация по различным критериям. Следует подчеркнуть, что из-за разнообразия возможных квалификационных признаков к настоящему моменту предложено множество вариантов классификации мониторинговой деятельности. В зависимости от конкретных условий значимость отдельных критериев может заметно варьироваться, поэтому при рассмотрении вопроса о классификации существующих, разрабатываемых и перспективных систем мониторинга надлежит принять во внимание следующие обстоятельства: