На этом они расстались.
К вечеру Чухрай с Хурделицей были уже в усадьбе Ашота. Семен решил остаться у барышника.
– Послужу у идола этого. А ты, Кондрат, соль мою продай сам, гроши отдай Буриле – за ним не пропадут, – сказал он Кондрату. И сколько тот ни отговаривал Семена, старый казак упрямо стоял на своем.
– Останусь. Жинку вызволить треба…
Кондрат понял, что, пообещав Чухраю помочь выручить из плена жинку, Ашот этим самым взял его на крепкий аркан. Молодому казаку очень не хотелось расставаться с Чухраем, он искренне привязался к нему. «Погубят здесь старого басурманы, ей-богу, погубят», – с тоской думал Кондрат. Поэтому немало сил стоило ему скрыть свою неприязнь к Ашоту, которого он подозревал в коварном умысле против своего друга.
Барышник же изо всех сил старался в этот вечер уговорить и Кондрата поступить к нему на службу. Ашоту понравился атлетически сложенный, смелый, сметливый казак. Барышник понимал, что если его взять в руки, то он, пожалуй, заткнет за пояс любого джигита из его шайки. И он снова и снова угощал Хурделицу вином, стараясь заманить его всякими посулами. Но чем красноречивей делался барышник, тем угрюмей и молчаливей становился Кондрат. Наконец, выведенный из терпения очередным рассказом Ашота о том, как вольготно живут джигиты его шайки, Хурделица резко отодвинул от себя кружку, расплескав вино.
– А ты, хозяин, видел сапсана – ястреб есть такой? – спросил он барышника, побледнев от гнева.
– Знаю, видел сапсана, – кивнул удивленный странным поведением гостя Ашот.
– Так разве ты не ведаешь, что сапсан падаль не жрет, как стервятник иной?.. Ты что на нее казака манишь? – Кондрат так схватил барышника за нашейный шарф, что его красное лицо стало сизым. Еще миг – и хряснули бы у Ашота шейные позвонки. Да Чухрай широкой ладонью что есть силы ударил Кондрата между лопаток. Хорошо ударил! Словно раскаленным железом пропечатал спину. И вовремя, не то быть бы беде. Боль заставила одуматься Хурделицу. На ум пришли слова Аспориди: «Не спорь с Ашотом». Кондрат выпустил шарф задыхающегося барышника.
– Прости, хозяин, пошутил малость, – сказал он Ашоту.
Тот с обиженным видом сел на место. Но недобрые огоньки вскоре погасли в его глазах.
– Шайтан, силен, как бык, чуть шею не свернул, – сказал он восхищенно. – Вот джигит! – И ткнул толстым пальцем в Кондрата. – Шайтан! Горячий больно!..