Сразу же за дверью спальни его выхода ждали, оказывается, знатные люди. Так называется скопище этих разряженных, как петухи, сытых и спесивых рож. Тут же пристроились следом и двинулись, как стадо гусей, самые знатные, самые родовитые, самые именитые.
Но те, кто стоял и просто глядел на него, похоже, еще знатнее и родовитее. Когда Мрак со свитой проходил, все кланялись, кто низко, кто не очень, а один и вовсе остался недвижим, смотрел на него опасливо, но с наглым видом. За его спиной трое в таких же одеждах, родня или клан, даже рожи похожи, явно родня. Мрак впился в него глазами, стараясь понять, в чем же отличие, успел заметить, что в глубине глаз этого храбреца мелькнуло беспокойство.
Он остановился, поинтересовался:
– Что случилось, спина болит?
Придворный шелохнулся, даже скосил глаза в стороны родни. Те подперли его сзади, он вздохнул свободнее.
– Да нет, – ответил он, – спина у меня в порядке… Я ведь ее не гну, наблюдая за звездами!
В толпе придворных послышались приглушенные смешки. Мрак ощутил, как нечто закипает внутри, но пересилил себя, спросил почти ласково:
– Так почему ж не кланяешься тцару? Это неуважение.
Придворный, введенный в заблуждение почти просительным тоном, подбодрился и сказал громко:
– Да вот вчера выяснили, что мой род выше твоего!..
Горячая волна ударила из сердца Мрака в руки и ноги. Он сказал громче, но все еще ровным голосом:
– Отныне… ниже!
Он схватил его обеими руками и швырнул через зал в направлении распахнутого окна. Хрустнуло, в светлом проеме мелькнуло темное на светлом небе тело, исчезло. Без крика. На раме осталось красное пятно, струйки крови поползли по стене к полу.
В полной тишине Мрак отряхнул руки, кивнул Аспарду на троих замерших родственников.
– Этих взять, свести в подвал и срубить головы. Нет в Барбуссии рода более знатного, чем тцарский.
Аспард, такой же ошеломленный, как и все в зале, пошевелился, осипшим голосом вскрикнул:
– Стража!.. Этих взять… И вон того, куда прячешься? В подвал всех, стеречь!
Но казнить не велел, отметил Мрак одобрительно. Полагает, что тцар лишь пугает. Хотя он и собирался лишь пугнуть, а, впрочем, почему в самом деле не срубить головы тем, кто сеет смуту? Все меньше крови, чем потом утихомиривать бунт…
Он кивнул, двинулся через зал снова такой же надменный, величественный, с неподвижным лицом. Между придворными шла, как он заметил, молчаливая борьба за место ближе к тцару. Даже по дороге к следующему залу все стараются почаще попадаться ему на глаза, будто от этого зависит количество полученных пряников. «А может, – подумал он, – и зависит. Только у меня все наоборот: чья рожа дольше мелькает в поле зрения, в ту больше хочется двинуть».