Посреди комнаты громадился широкий приземистый стол, зеленоватый, словно вырезанный из малахита. По ту сторону стоял, опершись кулаками о столешницу, высокий худой старик. Волосы его пылали огнем, а когда открыл рот, оттуда вырвались красные языки пламени:
– Кто ты, вторгшийся в мой дом?
На Олега пахнуло жаром. Воздух быстро пропитывался запахом горелой шерсти. Фигура хозяина стала крупнее, красные полосы забегали по всему телу, расцветили халат и волосы, что уже встали дыбом. Глубокие старческие морщины стали резче.
Олег поклонился, чувствуя вину, сказал покаянно:
– Прости, но твои слуги…
– Где они? Почему впустили?
– Они не хотели впускать, – ответил Олег, чувствуя необходимость защитить несчастных от хозяйского гнева. – Но останавливали.
Его зеленые глаза смотрели кротко, но он не мигал, не пятился, и красные языки пламени медленно исчезли, а вздыбленные волосы колдуна легли на место. По ту сторону стоял совсем не такой гигант, каким показался в первый миг. Лицо желтое, болезненное, морщины настолько глубокие, что дна не видать, беззубый рот собрался в жемок, как у старухи.
– Останавливали? – переспросил он с недоверием. – Гм… Что нужно доблестному воину в моем скромном доме?
Олег поклонился еще ниже:
– Прости еще раз, но я не воин.
Глаза колдуна расширились, даже выдвинулись из пещер.
– А кто же?
– Волхв, – ответил Олег тихо. – Ищу Истину.
Колдун отшатнулся. Брови взлетели вверх, а глаза выдвинулись, как у рака.
– Не воин? С такими кулаками?
Олег посмотрел на свои огромные ладони, сжал и разжал пальцы. Красный свет заката играл на его исхудавших плечах, но все еще круглых, как обкатанные морской волной валуны. Красные волосы закрывали шею, уже не толстую, как ствол дуба, а словно бы сплетенную из толстых жил, а сам он явно выглядит одним из тех дураков, что с мечом в руке ищут Змеев, клады, супротивников.
– Этими руками я столько собрал трав…
Даже голос был сильный, способный перекрывать шум битв, ржание обезумевших коней, крики раненых, стоны и ругань, лязг железа. Колдун с изумлением оглядел его могучую фигуру. Этот человек явно рожден не в роскошной палате, спал не на подушках, а из тяжестей поднимал и побольше ложки.
– Если ты не воин, – сказал он с сомнением, – то я не понимаю… разве что какие-то скрытые болезни? Ты чем страдаешь? Падучей? Корчами?