– Для прощания со знаменем училища! – звучит команда.
Бьет барабан. По первому удару мы снимаем фуражки. По второму преклоняем колени. По третьему склоняем головы. Прощай, училище! Здравствуй, флот, и здравствуй, море!
Наконец строй распускают, и мы попадаем в объятия родных и близких. Отец обнимает меня, а мама с бабушкой не скрывают своих счастливых слез. Еще бы, их сын и внук теперь офицер военно-морского флота!
– Как думаешь, наверное, уже пора? – вдруг спрашивает отца бабушка.
Глаза бабушки сразу же становятся озадаченными и строгими.
– По-моему, сейчас как раз самое время! – кивает он. – Отойдем в сторонку!
Мы уходим с училищного плаца и останавливаемся под ближайшим деревом. Отец достает из кармана маленький позеленевший от времени крестик на веревочной тесемочке.
– Помнишь, я рассказывала тебе о нашем родовом кресте? – спрашивает бабушка.
– Помню! – говорю я им. – Мне его еще дедушка показывал!
– Сегодня настал твой черед взять его в дорогу! Целуй и надевай!
Я прикладываюсь губами к кресту и ощущаю его приятный холод. Отец надевает мне его под рубашку на шею.
Бабушка трижды крестит меня, приговаривая:
– Спаси и сохрани! Во имя Отца, Сына и Святого Духа! Аминь!
– Ну вот теперь и ты заступил на службу Родине! – говорит мне отец.
Несмотря на царящее вокруг веселье, мне становится почему-то тревожно, словно с обретением креста у меня начинается какая-то совершенно другая жизнь…
Вечером в снятом нашим классом для выпускного вечера ресторане мы уже вовсю рассуждали с Мишкой о дальних плаваниях и дальних странах. Еще бы, мы уже знали, что нас ждет «солнечный Пиллау» – Балтийск. Отныне мы командиры десантно-штурмовых взводов гвардейской бригады морской пехоты Балтийского флота.
Когда я не утерпел и показал другу только что переданный мне семейный талисман, тот иронично скривил губы.
– Ты что, верующий?
– Да вроде бы нет, – замялся я. – Это просто семейная реликвия, наш оберег от всех напастей!
– Выбрось и забудь! – сплюнул Мишка. – Вот амулет так амулет!
Он запустил руку за ворот рубашки и вытащил оттуда маленького эбонитового чертика на тесемке с желтыми глазками и оскаленной пастью. Выражение рожи у чертика было столь злобное, что меня даже передернуло:
– Зачем тебе эта дрянь?
– Уж защитит получше твоего креста! – усмехнулся Мишка. – Считай, что это мой родовой амулет! Мне его моя бабка передала, а она у нас в поселке всегда первой ведьмой считалась!