В тот вечер я пошел пройтись в березовую рощу у подножия Холма, чтобы отвлечься от своих безрадостных дум, и неожиданно наткнулся на весьма обычное в здешних местах шествие. Несколько воинов везли на лошади мальчишку-подростка. Тот, связанный по рукам и ногам, был брошен поперек лошади. Я сразу же догадался, что мальчишку везут на Небесный Холм для жертвоприношения. Вообще-то Любомудр настоятельно не рекомендовал мне соваться в дела волхвов, но тут я просто не мог стерпеть. Зрелище несчастного обреченного мальчишки было столь вызывающе страшным, что я не выдержал и, заступив дорогу едущим, поднял руку:
– Немедленно остановитесь и освободите ребенка!
– Это кто еще такой здесь выискался! – расхохотался один из воинов и, неторопливо вытащив из ножен меч, направил прямо на меня своего коня.
Я был совершенно безоружным и остановился, но не отдавать же им мальчишку! Глядя в бородатое лицо воина я понимал, что и тот шутить не намерен. Не знаю уж чем бы все закончилось для меня на опушке той березовой рощи, если бы внезапно не появился Вакула. Богатырь, мгновенно сориентировавшись в обстановке, выхватил свой огромный меч и бросился наперерез наезжавшему на меня воину. Тот оглянулся на бегущего к нему богатыря и тут же остановился. Когда же Вакула в три прыжка подскочил к нему, воин без всяких разговоров молча бросил свой меч в траву.
– Благодари Перуна, что ты успел это сделать! – гаркнул ему подскочивший Вакула и с силой отшвырнул ногой валявшийся меч в сторону.
Тот, несколько раз перевернувшись в воздухе, отлетел на добрый десяток метров. Остальные воины безмолвно застыли на своих лошадях.
– Может, кто-то из вас желает померяться силой с дружинником Небесного Холма? – обвел всех взглядом Вакула.
Ответом ему было всеобщее молчание.
– Тогда немедленно исполните волю Посланника! – хмуро кивнул обезоруженному всаднику богатырь. – И побыстрее!
Повторять два раза не пришлось. Спешившиеся воины, теперь с опаской поглядывая на меня, быстро развязали мальчишку и, бросив его на землю, тут же развернули своих лошадей. Вакула коротким взмахом меча разрубил веревки. Разминая затекшие руки, мальчишка испуганно поглядывал на нас с Вакулой.
– Не бойся нас, – сказал я ему и, подойдя, положил руку на плечо. – Мы твои друзья!
– Как тебя зовут? – поинтересовался Вакула и протянул мальчишке поясной туесок с водой.