– Да уж, конечно, это не пираты, – фыркнул адмирал. – Откуда у пиратов большие икс-приводы?
Он не слишком взволновался, поскольку заранее решил, что метрополия предпочтет подстраховаться и вышлет довольно значительные силы навстречу. А вот бригадир Плужник заметно побледнел и с тревогой зыркал то на Перейру, то на Паулисту, то на дежурного офицера в видеокубе.
– Не волнуйтесь, бригадир, – поспешил успокоить его адмирал Перейра. – Скорее всего, это наши соотечественники из Фонда решили обеспечить торжественный эскорт. «Туманность» хоть и достаточно большой флот, но, по меркам Земли, все же не очень представительный…
– Адмирал… – Плужник судорожно сглотнул. – Координаты точки нашей встречи я не сообщал никому, кроме вас. А мгновенку давно заблокировал, чтобы нас не отследил кто-нибудь посторонний.
– Вот как? – в душе адмирала впервые шевельнулось что-то напоминающее тревогу. Он, не теряя более ни секунды, скомандовал дежурному офицеру: – Боевая готовность! Обсчитать параметры аварийного прыжка! Время предполагаемого финиша… э-э-э… гостей прогнозируется?
– Десять-двенадцать минут, – подсказал офицер. – Хотя уже меньше. Девять-десять.
– Картинку мне на стол!
Адмирал порывисто встал, отчего остро и опасно кольнуло в груди. Но на войне не болеют, и поэтому адмирал привычным усилием воли отвлекся от недомогания.
Над рабочим столом тем временем развернулось панорамное изображение. Тяжелый сгусток слева – ближайшая звезда, одинокий белый карлик. Несколько стабильных центров масс – корабли «Туманности». И целая туча нестабильных, только формирующихся – армада перед финишем.
Кто? Кто спешит на перехват? Друзья или враги?
Чтобы узнать точный ответ остается одно – подождать десять минут. И все сразу станет ясно.
Для кого-то эти минуты еле-еле ползли, никак не желая истекать, для кого-то – мчались быстрее мысли. Но, так или иначе, они истекли – один за другим финишные возмущения стали стабилизироваться и выпускать из-за барьера корабли.
Боевые корабли производства азанни, одной из высших рас. Один за другим они финишировали в обычном пространстве, гасили паразитный дрейф и разворачивались во фронтальный боевой порядок. Все рубки флагмана захлестнул обычный рабочий гул, неизбежный перед возможной схваткой. Штурманы и пилоты готовились к слаженным маневрам. Канониры фиксировали цели и их возможные перемещения. Истребители-одиночки занимали места в юрких крохотных катерах. Ульи отстреливали одиночек, а когда густой рой истребителей ушел в штатный автоном и рассыпался, стали готовить машины покрупнее – линейные штурмовики, оборудованные достаточно мощными тазерами, чтобы серьезно повредить даже средний крейсер. Если, конечно, повезет.