Зато на реке сразу почувствовали, что движутся не куда-нибудь, а
на север. Усилиями четырех гребцов лодка прямо на глазах входила в
зиму. Уже под конец третьего дня пути, под ее носом затрещал пока
еще тонкий ледок. Весла его ломали, не встречая сопротивления, но
стало понятно, - лодку придется бросать. Нашли место на берегу, где
преследователи ее хотя бы не сразу обнаружат. Вытащили посудину на
берег, спрятав за кустарником, распределили между собой груз и
потопали пешим ходом.
На воде им еще как-то удавалось держаться от погони на
расстоянии, а на суше, хоть парни и отдыхали совсем мало, их стали
догонять. Когда подмерзшую жухлую траву под ногами сменил снег, в
который они стали проваливаться, парни подумали, что теперь их
догонят совсем уж скоро. Но тут выручил Акима, из пихтового лапника
соорудил снегоступы, до которых преследователи, похоже, не
додумались. Ребята даже начали отрываться от погони и
повеселели.
Кроме прочего, отпала необходимость выбора, выбрасывать камень с
маяком или нет. На снегу своими снегоступами они теперь оставляли
отчетливый совершенно особый след, так что никакой маяк
преследователям больше был не нужен. К радости прижимистого
Коротка, Вася сказал, что выбрасывать камень пока не будет. И вот
теперь на второй неделе пути они достигли отрогов северной гряды и
шли через заснеженное, протянувшееся на северо-восток, ущелье.
Его стенки сходились все ближе, снег становился все более
глубоким и рыхлым, и им пришлось пойти след в след. Неразлучную
парочку сдружившихся Коротка и Вершка разделили. Как самый легкий,
Мышонок шел впереди колонны, Вершок, как самый тяжелый, ее замыкал.
Вася с Макаром и Акимом оказались в середке.
- Вась, я так думаю, определяться надо. А то, боюсь, бог Акиму
не послушает, - сказал Макар, - Кабы наши кости в этих снегах не
остались.
- Ты о чем? – спросил Вася.
- Догоняют они нас, - сообщил Макар.
- Это я и сам понимаю, - согласился Вася, - Видать приноровились
как-то по снегу идти. Но сколько их там?
- Я полагаю, полусотня. К тому еще у них несколько конных, да и
моги наверняка имеются, не без этого.
- Что предлагаешь? – спросил Акима.
- А то, что отсюда уже видно, как стенки ущелья сходятся, -
ответил Макар.
- Ну так мы заберемся, чай не впервой, - Аким пожал плечами, -
Да и невысоко там.