Охотник снова был на грани отчаяния. Сама смерть гналась за ним. Еще несколько секунд – и зверь подденет его своим ужасным рогом. Если б не властная любовь к жизни, любовь, которой движимо все живое, он покорился бы судьбе, но это чувство помогло ему держаться.
Он уже готов был в полном изнеможении упасть на землю, но тут до его слуха, точно желанный привет, донесся глухой лай ищейки и вслед за тем чей-то крик:
– Глядите, баас Виллем! Кто это бежит?
Секунда, другая – и носорог больше не гонится за Арендом. Следопыт с громким, яростным лаем скачет перед самым носом зверя – и тот уже не замечает ничего, кроме собаки.
Еще через две секунды подскакали Виллем и Гендрик, а там не прошло и полминуты, как носорог получил пулю из тяжелого ружья и медленно осел на землю. Он был мертв.
Виллем и Гендрик соскочили с коней и так горячо пожимали Аренду руки, словно не виделись с ним долгие годы.
– Что это значит, Аренд? – с добродушной насмешкой спросил Гендрик. – Неужели носорог гнался за тобой все эти двенадцать часов?
– Ну да.
– И долго еще это могло продолжаться, по-твоему?
– Секунд десять, – с полной уверенностью ответил Аренд.
– Прекрасно, – сказал Гендрик. Обрадовавшись избавлению друга, он не прочь был поострить. – Теперь мы знаем, какой ты бегун. Ты можешь выдержать носорожьи гонки ровным счетом двенадцать часов и десять секунд.
Виллем был так счастлив, что не произнес ни слова, пока они не вернулись к месту, где оставался убитый лев.
Тут они остановились, чтобы снять с погибшей лошади седло и сбрую.
Виллем предложил переночевать здесь: ведь если возвращаться узкой тропой, которая ведет на равнину, можно столкнуться с буйволами, носорогами или слонами, и в темноте звери просто затопчут их всех.
– Верно, – подтвердил Аренд. – Конечно, лучше бы остаться здесь до рассвета, если бы не два обстоятельства. Во-первых, я умираю с голоду и мечтаю об отбивной из антилопы, которую я подстрелил утром.
– Я бы тоже не прочь, – сказал Гендрик, – но шакалы уже позаботились о твоей антилопе.
Он рассказал Аренду обо всем, что произошло в его отсутствие, и очень насмешил его злоключениями Черныша и Конго.
Потом Аренд поведал о том, что выпало в этот день на его долю, и кончил так:
– Что и говорить, прекрасное приключение для начала. Но только до сих пор от нашей экспедиции что-то мало толку.