– Командир, ответьте по боевой, – раздался под потолком голос Кейнкросса.
– Слушаю, – отозвался Торвард, включив громкоговорящую линию.
– Курсовой расчет выполнен. Ты готов принять карт-лайн?
– Так быстро? – удивился Королев. – Когда ты успел?
– Я начал еще вчера. У нас получается сорок шесть часов с финишем на орбите внешней планеты системы.
– Хорошо, пошел карт-лайн!
– Есть карт-лайн!
Отбарабанив сенсорами утверждение, Торвард переключил связь на общую линию:
– Внимание, по борту. Объявляю предстартовую готовность номер один. Даю десять минут на окончание тестовых прогонов, по истечении этого срока – доклады в ходовую рубку. Гот!
– Я, командир.
– Начнешь принимать доклады. Все! Ходовая, ждите меня.
Ходовая рубка уже была переключена на боевой режим освещения: в малиновом полумраке разноцветная мозаика пульта казалась каким-то сказочным живым ковром, а люди в высоких креслах походили на сосредоточенных синих призраков. Гот работал с Борзенцом, выбирая стартовую орбиту и курс разгона за пределами системы, Мерсар что-то считал на выдвинутой панели малого навигационного вычислителя. На появление в рубке командира они не отреагировали. Гот встрепенулся, лишь когда ощутил чужую руку на своем плече.
– Пересядь вторым, – сказал Торвард. – Мерсар, займи место координатора.
– Доклады экипажа я принял, – сообщил Гот. – Все готовы.
– Готовы, значит, готовы… – Торвард сел в кресло первого пилота и надел на голову тонкий обруч системы боевой связи.
Быстро окинув взглядом хорошо знакомый ему пульт, он положил левую ладонь на рукоять моторной панели.
– Экипаж, внимание! Предстартовая осевая!
По полу пробежала едва ощутимая волна вибрации. Стремительно запрыгали цифры на моторном дисплее.
– Кормовой двигательный пост дает норму, – сообщил Морелла.
– Я вижу… внимание… отрыв.
Нижние палубы пронзил адский рев, отчетливо слышный даже в ходовой рубке. Изображение на экранах качнулось, медленно пошло вниз, качнулось снова и вдруг дернулось вверх; гигантское тело линкора содрогнулось и замерло, сотрясаемое зудом непонятной дрожи.
– Не тянут опорные! – крикнул Гот. – Мы свалились!
– Морелла, что с тягой? – рявкнул Торвард, не обращая внимания на пилота.
– Все в норме… я не вижу сбросов.
– Ч-черт! – Королев прикусил губу и решительно сдвинул рукоять опорной линии за красную черту стартовой нагрузки – теперь мощности должно было хватить даже для подъема очень тяжелой планеты.