Для гадания также требовалось необычное поведение. Глядя в зеркало, старались не моргать, чтобы увидеть вещий сон, ложились спать в одежде. Некоторые движения делали наоборот: пряли не как обычно, а слева направо, нитку вдевали в иголку, перевернув ее ушком вниз, шли задом наперед. Перед началом гадания читали молитвы «наоборот» («Не властен Бог», «Не благослови Христос» и т. п.).
Важнейшими темами для гаданий русских крестьян были урожай, достаток, благополучие семьи и всей деревенской общины, а также судьба отдельного человека. Во время гадания люди пытались узнать о том, что было для них важно, – замужестве, количестве детей, времени смерти.
Исходя из темы гадания определялся и состав участников обряда. Гадание могло быть одиночным, семейным, групповым или коллективным, в котором зачастую участвовала вся деревенская община. К одиночному чаще всего прибегали девушки, мечтавшие о замужестве. Гораздо более редким явлением было гадание парня о своем будущем. К одиночному относилось и гадание по снам.
Семейные гадания устраивали члены одной семьи. Они гадали об урожае, достатке, благополучии своего хозяйства. В святочные дни многие семьи проводили гадальные ритуалы, чтобы узнать судьбу каждого домочадца в новом году.
Групповые гадания объединялись по возрастному или половозрастному принципу. В русальную неделю, например, в них участвовали компании девушек «на выданье». Во время святочных гаданий к девушкам часто присоединялись и парни. Нередко в девичьих гадальных обрядах принимала участие опытная пожилая женщина, которая руководила ими и следила за соблюдением правил. А в некоторых регионах России в гаданиях на урожай участвовали одни старики, избранные для этой цели общинным сходом.
Пример коллективных обрядов – подблюдные гадания, в которых могла участвовать вся деревенская община.
Многие гадания были основаны на использовании органов чувств (одного или нескольких). Для слушания на перекрестке, у двери церкви, под чужими окнами нужно было напрячь слух. Гадание на зеркале или у проруби требовало мобилизации зрения. А осязание использовалось при гадании на суженого в бане или овине, когда девушка со страхом и надеждой ожидала прикосновения к обнаженному телу руки нечистого.
Некоторые гадания, напротив, требовали отказа от привычного восприятия действительности с помощью органов чувств. Гадая о замужестве, девушки надевали на голову горшок или хлебную квашню и вслепую шли к воротам.