Роль каждой из основных традиций музыкального образования (народной, религиозной, светской) в различные эпохи существенно менялась. В Средневековье преобладала религиозная традиция, почти полностью подавлявшая светскую (она существовала преимущественно в виде менестрельной культуры) и державшая под полузапретом народную.
В эпоху Возрождения церковная музыка и религиозная ветвь музыкального образования продолжали функционировать, но ведущую позицию утратили. Все более возрастающий характер приняла роль светской ветви музицирования и музыкального образования, которая была более тесно связана с народной, нежели церковная. Так, к примеру, менестрели, представлявшие собой некое единение народной и светской традиций, в эпоху Возрождения стали зачастую оставаться во дворцах вельмож и впоследствии составили одну из основ светского музицирования.
Музыка выполняла не только гедонистическую функцию, хотя и она была важна в светском музицировании. В качестве цели музыкального образования, как и любого познания искусства, выдвигалось нравственное совершенствование, что свидетельствовало о духовном возрождении идеалов античности.
К этому времени относится начало нотопечатания, расцвет любительского музицирования, приведшие к переосмыслению социального статуса музыки. Стили и жанры музыки начали различаться в зависимости от их социального предназначения. Появилась музыка «народная» и музыка «ученая», для «неискушенных любителей» и для «изысканных ушей», для «сеньоров и князей». Очевидно просматривалась тенденция элитарности музыкального образования.
Существенное повышение роли светской традиции музыкального образования повлекло изменение его видов. Если церковная традиция опиралась преимущественно на хоровое пение, то для светской характерен прежде всего интерес к музыкальным инструментам. Пение не вытеснялось, но принимало различные формы, в том числе светского вокального сольного и ансамблевого музицирования. Что касается обучения игре на музыкальных инструментах, то оно развивалось по возрастающей на протяжении длительного периода – с XIV по XIX столетия.
В этот период видоизменялись и совершенствовались сами музыкальные инструменты. Путь от крохотного ящичка со струнами (пошетты) до виолы да браччьо и, наконец, скрипки проделал самый популярный струнно-смычковый инструмент. Другая разновидность виолы – виола да гамба – превратилась в виолончель. Эти инструменты были излюбленными в Италии.