Понятие «модернизация» используется в научных исследованиях в основном для обозначения процессов социально- экономического, политического и научно-технического роста и изменений, обозначающих переход от традиционного общества к современному, которое, по мнению В. Федотовой, предполагает: ориентацию на инновации, преобладание инноваций над традицией, светский характер социальной жизни, поступательное (нециклическое) развитие, выделенную персональность, преимущественную ориентацию на инструментальные ценности, индустриальный характер, массовое образование, активный деятельностный психологический склад и т.д.5 Согласно мнению Ш. Н. Эйзен- штадта, высказанному им в одной из работ 1960-х гг., модернизация представляет собой «процесс изменения в направлении тех типов социальных, экономических и политических систем, которые развивались в Западной Европе и Северной Америке с XVII по XIX в. и затем распространились на другие европейские страны, а в XIX и XX веках – на Южно-Американский, Азиатский и Африканский континенты»6. Понятно, что в такой трактовке модернизация фактически совпадает с вестернизацией.
В более узком, специальном значении этого слова концепт модернизации образует ядро социологических теорий XX в. от Ф. Тённиса до Т. Парсонса, марксистских теорий империализма. Среди наиболее значимых достижений неевропейской мысли следует указать на теории десарольизма и работы Дж. Джермани о традиционных и современных массовых обществах.
Некоторые авторы, видят в культуре модернити основу западного модернизационного проекта, но не признают его универсальности, говорят о возможности осуществления в ряде стран «модернизации в обход модернити», т. е. о модернизации, не совпадающей с вестернизацией, о модернизации с опорой на национальные традиции. Это касается прежде всего стран второго и третьего «эшелонов модернизации».
Концепция «эшелонированности» капиталистического развития (И. К. Пантин) предполагает, что те или иные страны включаются в процесс модернизации в разных формах и заметно отличаются друг от друга темпами своего развития. В контексте этой концепции можно выделить три «эшелона модернизации». Первый «эшелон» образуют такие «классические» страны, как Великобритания, Франция, Голландия, Германия и др. Позже к ним присоединились Соединенные Штаты Америки и Канада. Здесь модернизация была органичной, вытекающей из самой жизни общества.