Наши представления об истории Европы складываются на основе исторических источников. Под историческим источником следует понимать вообще форму, в которой дошли до нас конкретные исторические факты. Это могут быть письменные, вещественные, устные, фольклорные, этнографические, лингвистические, фото- и кино- документы, фоно-документы. В последнее время в качестве исторического источника стал рассматриваться электронный документ.
Ряд специальных и вспомогательных исторических дисциплин также предоставляют материалы для изучения истории. Среди специальных дисциплин – историография (совокупность исследований, посвященных определенной теме или исторической эпохе), источниковедение (наука о теоретических и прикладных проблемах изучения и использования исторических источников). К вспомогательным историческим дисциплинам относятся археология, геральдика, историческая география, нумизматика, ономастика, сфрагистика и ряд других наук.
Археология изучает историю общества по материальным остаткам жизни и деятельности людей – вещественным памятникам. Геральдика обращает внимание на изучение гербов: государственных, частных, гербов учреждений, обществ и т.д. Историческая география изучает физическую, экономическую и политическую географию прошлого той или иной страны или территории. Нумизматика исследует монеты и медали, ономастика – значение, историю возникновения географических названий, фамилий и имен людей. Наконец предметом изучения сфрагистики являются печати.
На основе этих данных можно составить полное представление об истории региона, отдельной страны. Находки археологов, сведения древних авторов, предметы быта, анализ языковых структур и многое другое позволяет написать историю Европы до конца средневековой эпохи, краткое изложение которой представлено в предлагаемом пособии. Автором выбран традиционный (последовательный) вариант изложения событий: Первобытность, Античность, Средневековье. Таким образом, настоящее пособие посвящено предыстории Европы, античности и средневековью.