Зарождение кружка славянофилов относят к зиме 1839 года, когда в ответ на «Философическое письмо» A.C. Хомяков написал эссе «О старом и новом», в котором противопоставил два воззрения на прошлое России. Одно подчеркивающее отрицательные стороны русской истории, а другое доказывающее преимущества древней Руси. И.В. Киреевский в «Ответе A.C. Хомякову» отметил неправомерность такого противопоставления, считая, что оба этих воззрения имеют право быть и получить направление, чтобы действовать благодетельно. В 1839 году К.С. Аксаков написал статью «Об основных началах русской истории». Вскоре присоединился к образовавшемуся кружку Ю.Ф. Самарин. В качестве последователей и единомышленников можно назвать П.В. Киреевского, И.С. Аксакова. А.И. Кошелева, Д.А. Валуева, И.Д. Беляева, А.Ф. Гильфердинга, В.И. Ламанского, Ф.В. Чижова, B.A. Черкасского. Близкими к славянофилам по идейным позициям в 40 – 50-х годах были писатели В.И. Даль, А.Н. Островский, С.Т. Аксаков, Ф.И Тютчев, Н.М. Языков.
Начались дискуссии с западниками, которые ратовали за внедрение западных идеалов на пути развития России и пропагандировали свои взгляды в «Отечественных записках» во главе с Β.Γ. Белинским. «Отечественным запискам» противостоял «Московитянин», сделавшийся эхом славянофильской школы. Как справедливо отметил H.A. Бердяев, «русское национальное самосознание и самосознание всеславянское рождалось у нас в распрях славянофильства и западничества».86 Данные споры в целом имели позитивное значение и способствовали развитию русской философской мысли. Эти разногласия, по мнению Г.В. Флоровского, возникли именно в сфере идеалов: «Не в области общественно-исторического миросозерцания возник раздор; раскол совершился и раньше, и глубже – в сфере идеалов».87
В одной из своих статей A.C. Хомяков описал, каким образом сложились два направления общественной мысли России – славянофильство и западничество: «Испытующий ум обратился строже прежнего на весь быт наш и на все наше просвещение… Так возникли два направления, к которым более или менее принадлежат все пишущие люди. Одно из этих направлений открыто признает за русским народом обязанность самобытного развития и право самотрудного мышления; другое… отстаивает обязанность постоянно ученического отношения нашего к народам Западной Европы..».