Понятие «инновация» многозначно. В литературе насчитываются сотни определений. Innovation (от лат. обновление, улучшение) является основой английского слова «innovation», которое в переводе на русский имеет три значения – инновация, нововведение, новшество. Они нередко отождествляются, хотя между ними есть и различия. Под новшеством понимается новый порядок, новый метод, изобретение, новое явление. Новшества могут оформляться в виде открытий; изобретений; патентов; товарных знаков; рационализаторских предложений; документации на новый или усовершенствованный продукт, технологию, управленческий или производственный процесс; организационной, производственной или другой структуры; ноу-хау; понятий; научных подходов или принципов; документа (стандарта, рекомендаций, методики, инструкций и т.п.); результатов маркетинговых исследований и т.д. Словосочетание «нововведение» в буквальном смысле означает процесс использования новшества. С момента принятия к распространению новшество приобретает новое качество и становится инновацией, т.е. инновация, нововведение (innovation) – это внедрённое новшество, обеспечивающее качественный рост эффективности процессов или продукции, востребованное рынком. Инновация также может рассматриваться как конечный результат внедрения новшества с целью изменения объекта управления и получения экономического, социального, экологического, научно-технического или другого вида эффекта. Она может являться конечным результатом интеллектуальной деятельности человека, его фантазии, творческого процесса, открытий, изобретений и рационализации.
Инновация (нововведение) – конечный результат инновационной деятельности, предназначенный к коммерческой реализации в виде:
1) процесса, направленного на создание и осуществление принципиально новых или усовершенствованных идей, приемов, способов в какой-либо области деятельности;
2) объектов – принципиально новых или усовершенствованных продуктов, технологий, услуг или деятельности, имеющих завершенный вид товара, впервые используемого и готового к применению и распространению на рынке.
Анализ различных определений инновации приводит к выводу, что «специфическое содержание инновации составляют изменения, а главной функцией инновационной деятельности является функция изменения» [3].