Алексей навел в избе порядок, стараясь не шуметь, не разбудить жену и сына. Он бросил на лавку тулуп и лег на него, когда за оконцем уже забрезжил рассвет.
А потом на округу обрушился дождь. Сначала сильный, ливневый, от которого единственная улица деревни покрылась лужами. Затем он поутих, но не прекратился, стал мелким, по-осеннему нудным.
Поутру не выспавшийся как следует Николай Грудов пошел к своему товарищу Колбину. Дождь смешал все их планы. Работы пришлось отложить.
Николай застал Илью на крыльце.
– Здорово!
– И тебе здравствовать, Никола!
– Денек-то сегодня какой, а? И не сказать, что весна.
– Пущай землю польет.
– А ты чего в Сарду лошадь не повел?
– К кому, Никола? Кузнец-то здесь, в Ютеше?!
– Я и забыл, что он муж дочери покойного Ефрема. Они теперь к похоронам готовятся.
– Да.
– А скажи, Никола, чего это вы с женой да Лешкой Рыбановым ночью по деревне шастали?
– Откуда знаешь?
– По нужде выходил и видел, как вы гурьбой к избе Лешки подались. Или случилось что?
– Да так, пустяки.
– Нет, Никола, так просто да еще ночью Лешка к вам не прибежал бы.
– Чего допытываешься?
– Интересно после того, что старик перед смертью напророчил.
– И о том слыхал?
– Об этом вся деревня с утра говорит. А хочешь угадаю, почему вы с Ольгой к Лешке ночью ходили?
Николай посмотрел на Илью:
– И зачем же?
– Не иначе Катерина над собой и дитем чего-нибудь сделала. Она может.
– Не угадал.
– Ну и ладно. Все одно скоро и о ваших ночных похождениях вся деревня узнает. У нас тут ничего не утаишь.
– Плохо!..
– Ты чего скрываешь?
– Сказал же, ничего.
– Почему же тогда плохо, что о вас деревня узнает, коли ничего такого не произошло?
– Вот репей, прицепился.
Илья наклонился к товарищу:
– Ты, Никола, если что серьезное, то лучше сейчас мне расскажи. А то ведь дойдет до Кирьяна Белого, тогда неприятностей не оберешься. А староста как-никак свояк мне. Покуда деревня не загудела как улей, я с ним сговориться могу.
Николай задумался. Верно говорил Илья, в деревне ничего от людей не утаишь. Бабы обязательно пронюхают про дела Лешки. Тогда точно бучу не остановить.
Он повернулся к Илье и заявил:
– Обещай, что поможешь с Кирьяном, если правду скажу.
– В этом не сомневайся. Так что случилось-то?
– Поколотил Лешка Катьку свою сильно. Чуть не убил.
– Да ты что? – удивился Колбин. – Вот от кого я не ожидал. Видать, из-за пророчества Ефрема?