Важнейшим соседом Древней Руси была Византия. Крупнейший центр древней античной цивилизации, постепенно идущий к своему закату, оказал огромное влияние на все сферы жизни Древней Руси. Нападающей стороной здесь были славяне, совершившие ряд походов на Константинополь (Царьград, Стамбул). Между Древней Русью и Византией также активно шла торговля и развивались культурные связи. Из Византии на Русь пришли христианство и письменность.
Крещение Руси. Появление государственности у восточных славян отразилось также в духовной жизни. Это проявилось в приобщении Древней Руси к христианским ценностям. Религиозные реформы осуществил князь Владимир Святославович (980—1015). Принятия общей религии требовали интересы единства Киевской Руси.
Сначала князь Владимир попытался создать единый пантеон языческих богов, которым поклонялись в различных областях страны, и таким образом превратить Киев в духовную столицу. Эта реформа потерпела неудачу. Около 988 г. государственной религией Руси стало православное христианство, заимствованное из Византии. Владимир, крестившись сам, приказал крестить свою, дружину, а затем и весь народ. Христианство, вводимое по воле киевской знати и полянской общины, наталкивалось на сопротивление других славянских общин. Поэтому его распространение на Руси продолжалось до XIII–XV вв.
Крещение Руси создало новые формы взаимодействия людей как внутри страны, так и с окружающим миром. Принятие христианства ввело Киевскую Русь в мировое христианское сообщество; облегчило налаживание связей с государствами Европы; способствовало обогащению культуры древнерусского общества, стало стимулом распространения заимствованных из Византии живописи, архитектуры, письменности, литературы. Византия имела опыт просветительской деятельности в Болгарии и других славянских странах. Русская письменность возникла на почве грекоболгарской христианской культуры.
Создателями славянской письменности были византийские монахи, болгары по происхождению, Кирилл и Мефодий.
Социально-экономическая характеристика Древнерусского государства. В исторической науке не прекращаются дискуссии о природе Древнерусского государства. Сторонники традиционных взглядов считают Киевскую Русь раннефеодальной монархией (Б.А. Рыбаков, Б.Д. Греков), в которой основные черты феодализма еще не получили достаточного развития. Другую точку зрения представляет петербургский историк И.Я. Фроянов. Формирование древнерусской государственности он видит в развитии системы племенных союзов восточных славян в единый суперсоюз (союз союзов). Фроянов утверждает, что Русь в IX–XII вв. находилась в процессе перехода от родоплеменных отношений к раннеклассовым. Этот период он характеризует как дофеодальный и догосударственный. Объединение восточнославянских племен вокруг Киева было не слишком тесным и не очень обременительным. Власть киевского князя сводилась к сбору дани (полюдью) и разбирательству межплеменных споров и тяжб.