В декабре 1564 г. Иван покинул Москву и остановился в Александровской слободе. Оттуда он отправил два послания. Одно было адресовано духовенству и Боярской Думе, где он обвинил их в «изменах» и пригрозил своим отречением. В другом послании, обращенном к посадским людям Москвы, царь сообщал, что на горожан гнева не держит. Это был хорошо продуманный шаг.
Иван IV знал, что его будут умолять вернуться на трон. Так и случилось. Условием возвращения было выдвинуто требование о выделении царю особого удела, который стал называться опричниной (от «опричь» – кроме). В опричных владениях вся власть принадлежала царю, в нее были включены наиболее богатые земли и города. Остальная часть государства стала называться «земщиной, где формально власть принадлежала Боярской Думе. Внешне опричнина имела вид удельного княжества со своей территорией, войском и думой. Будучи личным владением царя, опричнина была полностью выведена из-под контроля Боярской думы. По указу об опричнине самодержец получил неограниченное право казнить любого «изменника» и отбирать у него вотчины без всякого совета с Боярской думой. Это право распространялось на опричнину и на земщину. По существу, это был государственный переворот.
Россия в годы опричнины значительно продвинулась вперед по пути централизации (с казнью князя Владимира Старицкого исчезло последнее удельное княжество; с низложением митрополита Филиппа Колычева еще сильнее подрывалась самостоятельность церкви; с разгромом Новгорода (1570 г.) погибли последние остатки городского самоуправления).
Надо отметить реакционный характер проводимой Иваном IV политики.
Дело не только в репрессивных, деспотических средствах ее реализации. Опричнина пришлась на время, когда прямой угрозы национальной безопасности России не существовало. В результате ускоренная ею государственная централизация, опередившая возможности общества, привела к окончательному подчинению всех сословий власти царя.
Это нашло отражение в работе Земских соборов 1550, 1565, 1598 годов, которые в литературе нередко называются сословно-представительными учреждениями России. В отличие от представительных учреждений Западной Европы, Земские соборы не вмешивались в государственное управление, не требовали для себя политических прав. Участники первых Земских соборов не были выборными представителями. В их составе преобладали назначаемые самим правительством представители высшего столичного дворянства и купечества.