Не имевшая детей императрица готовит в наследники сына своей сестры Анны – Петра Федоровича (Петра III). Он находился на троне в 1761–1762 гг.
Его личность и деятельность также вызывают споры историков. Традиционно его обвиняют в неуважении к России; в никчемности, инфантильности и капризности; склонности к грубым и неумным солдафонским шуткам. Вместе с тем ряд современных историков напоминает, что именно при Петре III были приняты важнейшие указы: Манифест о вольности дворянской (1762), ликвидирована Тайная канцелярия – орган политического розыска, запрещено употребление выражения «слово и дело», с выкрикивания которого начиналось следствие по политическим делам. Была сделана попытка прекратить преследование старообрядцев. Но Петр III оказался непопулярен в кругах знати, российской бюрократии и, что особенно важно, среди гвардейских офицеров. В результате 28 июня 1762 г. в результате переворота на трон взошла Екатерина II – жена Петра III, урожденная немецкая принцесса Ангальт-Цербстская. Низложенный император был вскоре убит гвардейскими офицерами.
Внешняя политика в 1725–1762 гг. В эти годы Россия вела успешные войны с Турцией и Швецией. Но они не принесли каких-то серьезных территориальных приобретений. Главным внешнеполитическим событием стало участие России в Семилетней войне (1756–1763). Россия в союзе с Францией и Австрией выступала против Англии и Пруссии. Англия и Франция сражались в Северной Америке, на территории современной Канады. Россия воевала с Пруссией, одержав ряд побед. Был взят Кенигсберг, три дня русские войска были в Берлине (1760). Но Петр III подписал мир и военный союз с Пруссией (1761).
2.3. Правление Екатерины II (1762–1796)
Этот период называют временем «просвещенного абсолютизма». Под этим понимается союз монарха с образованной частью общества ради проведения преобразований, нацеленных на ускорение развития страны. Свой отпечаток накладывало само существование России в мировом сообществе государств. Распространение во 2-й половине ХУШ в. идеологии Просвещения, война английских колоний в Северной Америке за независимость (1775–1783) и начавшаяся в 1789 году Великая французская революция требовали определенной реакции со стороны Екатерины II и ее окружения. Однако гораздо большее влияние на российские власти оказывали внутренние социальные потрясения: восстание под предводительством Е.И. Пугачева (1773–1775), растущие запросы горожан и купечества, просветительские настроения дворянской среды.