– На что вам? Там, кроме комаров, сроду никакого зверья не водилось.
– Мне зверье и не нужно. Выкуплю, а потом в аренду сдам.
– В аренду? Кому?
– Да хоть англичанам.
– Так, – Вася согласно кивнул. Отщипнув хлебный мякиш, начал катать его по столу. Маша невольно следила за его длинными сильными пальцами – и чувствовала, как растет в ней тягостное удивление.
Он не хочет! Точно как Ваня Притыков. Не станет ей помогать. То есть… как это не станет?!
– Вася, я одна не справлюсь. Я ведь и впрямь – женщина. Мне совет нужен.
– Совет дам, – он поднял голову и поглядел на нее прямо, чуть исподлобья. И опять ей почудилось в его взгляде какое-то странное выражение… виноватое, что ли?
– Ну… говорите. Каков ваш совет?
– Совет мой таков: не связывайтесь с англичанами.
Она хоть и знала уже, что он это скажет, – вздрогнула, как от удара.
– Почему ж так?
– Не под силу они вам, Марья Ивановна. Хорошо, если просто откажутся. А то сожрут.
– Сожрут? Так ведь я оттого и предлагаю… – она едва не сказала ему «ты», как когда-то в детстве, но язык не повернулся. – Вас, небось, не сожрут. А дело выгодное может сложиться.
– Нет, Марья Ивановна… Машенька – не может. И я не могу.
Она хотела снова спросить: отчего ж так? – но промолчала.
Это его «не могу» было таким твердым и окончательным, что сразу стало ясно: нет смысла уговаривать. Да он по-другому и не умел. Да – да, нет – нет, остальное – от лукавого.
Где ж тот лукавый, беззвучно прошептала Маша, отчаянно давя в себе злость. Злость не поддавалась, разбухала стремительно, как перепревшее тесто. Дышать уж было совсем нечем.
Однако ж она себя смирила – впервой ли! – и не встала из-за стола даже после того, как он ушел, неловко попрощавшись. Неторопливо, глядя перед собою в стену, пила чай. Илья Самсонович подошел, задумчиво крутя часовую цепочку, свисавшую из жилетного кармана. Она, коротко покосившись на него, хотела сказать: отстань, Илья, не до племянников сейчас, – но прикусила язык, вдруг разглядев в его смородинно-черных глазах: знает!
Неужто подслушивал?..
Илья вздохнул, заметно морщась: не хотел первым затевать разговор, но и отступать был не намерен.
– Я тоже полагаю, Марья Ивановна: она его уж обработала.
– Она?..
– Кто ж еще?
– А вам что за интерес?
– Интерес не праздный.
– Ох, Илья Самсонович… – Маша, тяжело опершись о край столешницы, поднялась. Удивительное дело: злость, не сделавшись меньше, будто расступилась, перестала душить.