Хольгер не мог не подчиниться. Но, накручивая веревку на тонкие руки, он шепнул:
– Ты легко сбросишь путы, если дело примет дурной оборот.
– Нет-нет, я не убегу. Ведь тогда он обрушится на тебя…
О черт!
Великан подбросил в огонь несколько сучьев.
– Начнем, рыцарь. Думаю, тебе лестно будет узнать, что сегодня ты имеешь честь состязаться с тем, кому принадлежит титул Мастера загадок девяти последних турниров. – Взглянув на Алианору, он облизнулся: – Лакомый для нас обоих приз.
Хольгеру стоило большого труда сдержаться и не ответить на гнусную ухмылку этого гиппопотама ударом меча.
– Ладно, – сказал он. – Первая загадка. Почему курица переходит дорогу?
– Что-о? – разинул рот великан. Его огромные зубы блестели, как брусчатка после дождя. – Ты спрашиваешь об этом меня?
– Отвечай.
– Но ведь это вопрос для детей! Разумеется, чтобы оказаться на другой стороне!
– Неправильно, – покачал головой Хольгер.
– Врешь! – Великан вскочил.
Хольгер предостерегающе поднял меч.
– У этой загадки есть очень остроумный и абсолютно правильный ответ. И ты должен найти именно его.
– Такого я еще не слышал, – пожаловался великан. Однако снова опустился на корточки и погладил бороду своей грязной лапой. – Почему курица переходит через дорогу? Зачем же еще, если не для того, чтобы оказаться на другой стороне? Какой во всем этом аллегорический смысл? Поставим вопрос так: что такое курица? И что такое дорога? – Он закрыл глаза и стал медленно раскачиваться.
Алианора восторженно улыбнулась Хольгеру. Время тянулось медленно, ужасающе медленно. Сияли ледяные звезды. Дул холодный ветер. Наконец великан открыл глаза. Свет костра заплясал в них двумя красными кляксами.
– Я нашел ответ, – объявил громоподобный голос. – Загадка эта подобна той, с помощью которой Тхази победил Гротнира пятьсот лет назад. Так вот, смертный, курица – это жизнь, которую она должна перейти с обочины рождения на обочину смерти. И хотя на дороге много опасностей – повозки войны и мира, ухабы труда и грязь греха, а в вышине кружит ястреб, имя которому Сатана, – но курица идет и переходит через дорогу. Она сама не знает, почему это делает, разве что поля на той стороне кажутся ей зеленее, чем на этой. Она переходит, потому что так суждено всем, – высокопарно и самодовольно закончил он.
– Нет, – сказал Хольгер.