Системная модель (Талкотт Парсонс) предполагает, что под социальными изменениями понимаются различия между состояниями одной и той же системы, которые возникают одно за другим во времени. Состояние системы не одномерно, оно представляет собой обобщенный, суммарный результат состояния многих компонентов, посредством комплексного взаимодействия которых система обретает некие общие характеристики: равновесие или неустойчивость, консенсус или несогласие, гармония или раздоры, кооперация или конфликт, мир или война, процветание или кризис. Изменения могут быть частными, ограниченными, когда целостность системы сохраняется и не претерпевает глобальных преобразований, несмотря на постепенные изменения, протекающие внутри. В других случаях изменения могут охватывать все или, по меньшей мере, основные компоненты системы, приводя к ее полному перерождению и заставляя относиться к новой системе как к принципиально отличной от прежней. Данный тип радикальной трансформации называется изменением самой системы. По Парсонсу, общество является относительно устойчивой, интегрированной и стабильной структурой элементов, каждый из которых вносит свой вклад в поддержание устойчивости системы. Функционирование общества основывается на ценностном консенсусе, интеграции, стабильности. Конфликты, т. е., по сути, процессы распада, возникают как следствие недостаточной интеграции, разрешить их может реинтеграция.
Какие структурные изменения в социальных взаимосвязях являются решающими? П. Штомпка приводит следующие основные определения представителей данного подхода:
• в организации общества;
• в образах мышления и образцах поведения;
• в отношениях между индивидами, группами, организациями, культурами и обществами;
• в институтах и социальных структурах.
Концепции «социального процесса» – «метафора роста», т. е. поступательного от низшей к высшей стадии развития. Процесс – любое изменение объекта в течение определенного времени (изменение его места в пространстве или модификация его количественных или качественных характеристик). Эта концепция помогает определить изменения, относящиеся к самой системе (происходящие в ее рамках и трансформирующие ее как целое). Изменения либо случайно связаны друг с другом (одно частично является каузальным условием другого, а не просто сопровождающим и предшествующим ему фактором), либо следуют одно за другим на протяжении определенного времени.