– Ага, значит, ты решила теперь исправить свою ошибку! Дело не в том, чтобы простить тебя, мама. Я уже взрослая и меня не очень-то интересуют твои планы на мое будущее. Я сама все решу. – Джиана чувствовала, что зашла слишком далеко, но уже не могла остановиться. – Мама, не будем говорить о прошлом: его не изменишь. Я постараюсь понять тебя, если ты захочешь понять меня. – Внезапно она улыбнулась. – Мама, я влюблена!
Аврора изумленно поглядела на дочь.
– Но тебе же всего семнадцать лет!
– Ты в этом возрасте вышла замуж, – возразила девушка.
«Нет, когда мне было семнадцать, меня продали Мортону», – мелькнуло в голове у матери.
– Но ты только что вернулась из Швейцарии и провела дома всего две недели! – воскликнула Аврора.
– Я и встретила его в Швейцарии. Он там путешествовал с другом. А я жила в одной комнате с его младшей сестрой – после того, как Дерри уехала год назад. Поэтому я довольно хорошо его знаю. Я люблю его, мама, и он тоже любит меня.
– Любишь?! Господи, Джиана, что ты знаешь о любви? – Аврора заметила, что лицо ее дочери потемнело от гнева. – Кто он, дорогая?
– Его зовут Рендал Беннет, и он мужчина, о котором можно только мечтать. Его отец – младший сын виконта Гилроя. Он должен тебе понравиться, потому что интересуется бизнесом, так же как и ты.
– Он в Лондоне?
– Да. По сути дела… – Джиана поняла, что сболтнула лишнее, и торопливо добавила: – Рендал хочет с тобой познакомиться, мама. Он много о тебе слышал и очень высоко отзывается о твоих способностях. Я хочу выйти за него замуж, как только наступит лето. Мы собираемся обвенчаться в июне.
Аврора постаралась взять себя в руки. Поначалу она даже умилилась наивной гордости, звучавшей в голосе Джианы, но затем почувствовала, как ярость захлестывает ее. Неужели ей суждено расстаться с единственной дочерью, так и не узнав ее как следует?
– Тебя послушать, так он образец совершенства. И если он хочет познакомиться со мной, почему бы тебе не пригласить его завтра к обеду?
Джиана взглянула на мать. Что стоит за этим приглашением?
– М-м-м… посмотрю, что из этого выйдет. А теперь я могу уйти?
– Конечно, дитя мое.
Джиана быстро вышла из комнаты, и почти сразу же раздался стук в дверь.
– Войдите! – сказала Аврора.
– Мистер Хардести, мадам! – возвестил лакей.
Аврора с улыбкой кивнула Лансону. У бедняги была ужасная физиономия – шесть лет назад противник в боксерском поединке сломал ему нос. Конечно, лакей не должен иметь такую отталкивающую внешность, но Аврору вполне устраивало его умение владеть кулаками.