Полководец сделал шаг навстречу ей, но не решился оставить колесницу и лошадей из опасения, что все это подстроено кем-то, кто только и ждет удобного момента, чтобы внезапно напасть на него. Он отступил назад, не отрывая глаз от овец и чудесной пастушки.
Нанаи загнала овец под деревья, подождала, когда они мирно расположатся в тени, и потом без колебаний подошла к военачальнику, которого приняла за простого солдата.
– Будь счастлив, воин, – поздоровалась она и тотчас спросила, не из Вавилона ли он.
– Из Вавилона, – ответил Набусардар.
– Ты служишь в войске его величества царя Валтасара?
– Да.
– Ты отдыхаешь или поджидаешь в засаде шпионов?
Последняя фраза озадачила его. Как она догадалась, что он разыскивает шпионов? Поэтому он постарался скрыть правду.
– Нет. Я ездил с тайным поручением в Сиппар и теперь возвращаюсь.
– В Вавилон?
– Да.
– Ты не голоден?
Сильнее молнии в пустыне поразил его этот новый вопрос. Она словно читала его мысли. Но хотя у него от голода сводило желудок, он сквозь стиснутые зубы процедил:
– Нет, я не голоден, благодарю тебя.
– Солдаты в дороге всегда хотят есть, – улыбнулась ему она и достала из плетеной сумы ароматные лепешки. – Возьми, – предложила она. – Они вкусные. Сам царь Валтасар не пробовал таких. Лишь жрецы Эсагилы угощаются ими, потому что ставят себя выше царя.
Он не взял лепешек.
Упоминание об Эсагиле пронзило его с головы до пят. В глазах встал образ погребенного пса. Что, если и эти лепешки отравлены? Если это новое средство лишить его жизни? А сама девушка – не тайное ли орудие жрецов?
Впрочем, он может ее испытать.
– Значит, лепешки – одна из тайн кухни жрецов?
– Представь себе, – засмеялась она, – представь себе, самой Эсагилы!
– Как же такой секрет стал известен тебе?
– А ты думаешь, что только жрецы владеют искусством проникать в чужие тайны? Эти лепешки вкусны сами по себе, но мне они кажутся еще вкусней оттого, что способ их приготовления украден у жрецов. Если б я не боялась кары жрецов, то расхохоталась бы от радости.
– И мне бы хотелось посмеяться над этой украденной тайной. Ты даже представить себе не можешь, как бы мне этого хотелось, но…
Она с любопытством взглянула на него огромными синими глазами.
– Но я тоже боюсь, – продолжал военачальник, – как бы меня не покарали боги.
– Каким образом?