Тоня не ответила. Она во все глаза она смотрела на белокожую женщину, полные руки которой, выглядывающие из объёмных рукавов разноцветной хламиды, порхали над серебристым котелком. А белоснежные пряди волос, окутанные паром, извивались, словно змеи. Взгляд красных с чёрными белками глаз остановился на вошедших.
– Альба, – растерянно проговорила Тоня.
– Единственная альба в Академии, – кивнул Сергей и подмигнул девушке: – И единственная альба во всём мире, которую мне не хочется испепелить на месте.
– Это потому, что я тебя люблю! – заразительно рассмеялась женщина. Она шустро подбежала к брюнету и сердечно обняла его.
Лицо Сергея на мгновение скривилось, и он аккуратно высвободился из её объятий.
– Не так близко, Надя, – напряжённым голосом проговорил он. И повернулся к Тоне: – Я тебе клиента привёл…
– Ох, кто это тебя? – воскликнула альба, а её пухлые пальцы прикоснулись ко лбу Тони, заставив скривиться от боли.
– Я, – хмыкнул Сергей. – Вы знакомьтесь. Судя по началу, эта девушка будет твоим частым гостем! А я подожду снаружи.
Тоня растерянно проследила за ним, пока не хлопнула дверь. Альба подхватила её руку мягкими тёплыми ладонями.
– Меня зовут Надежда, – проговорила она. – Я магдок Академии Магсквера. Понимаю, что ты растерянна и, возможно, напугана. Но уверяю тебя, я не причиню тебе зла.
– Почему? – заинтересовалась Тоня. И смущённо пояснила: – Почему я должна быть напугана? Простите… Я мало что знаю об альбах.
Надя понимающе ухмыльнулась:
– Это потому, что альб осталось очень мало. Значит, ты не из Магсквера?
Она потянула Тоню за руку.
– Это так очевидно? – смущённо уточнила Тоня, топая за магдоком к дымящемуся котлу. Альба надавила ей на плечо, и Тоня плюхнулась на деревянный стул. – Я из Обливино, это… далеко отсюда.
– Угу, – промычала Надя, склоняясь над ней. Тоня снова болезненно поморщилась, когда пальчики альбы коснулись её лба. – А зовут тебя…
– Тоня, – представилась она, наблюдая, как Надя с энтузиазмом перебирает разноцветные скляночки в одном из ящиков. – Я хочу учиться в Академии.
Альба бесстрастно кивнула:
– Разумеется.
Крышечка щёлкнула, и Тоня ощутила горьковатый аромат трав. Надя подхватила стеклянную палочку и окунула её с мазь, которая оказалась не зелёной, как ожидалось, а угольно-чёрной. Альба вновь склонилась над Тоней, и та ощутила её лёгкое дыхание на своём виске. Лёгкие, едва заметные прикосновения ко лбу холодили кожу. Боль медленно отступала.