Обратно возвращались в кромешной темени, едва проницаемой даже для богатыря. Хорошо, д’Эгр одарил на прощание светящимися камнями – иначе пришлось бы тратить магию. Его любимицы проводили гостей до границы подводного лабиринта, оставаясь такими же улыбчивыми и безмолвными. И покуда они резвились рядом, по сторонам не тянуло глазеть – тем более, ничего красивей все равно бы не нашлось. А когда прелестницы повернули назад, Светлан с сожалением проводил взглядом их роскошные хвосты, энергично колышущиеся вверх-вниз.
– Сейчас за ухо цапну, – пригрозила из-за спины Мишка. – Чего пялишься?
Оглянувшись через плечо, он произнес:
– Надо ж, ты еще здесь!.. И как столько выдержала в молчании?
– А я умная, – сообщила кроха. – Знаю, когда лучше не встревать в разговор. Раз на кону дело, с трепотней можно погодить.
– Деловая, ишь!
– Вот ты в мои годы… да?
– Вдобавок язва, – усмехнулся богатырь. – Растет смена нашим пчелкам!
– Да уже, почитай, выросла, – заявила девочка. – Конечно, у меня не такие буфера, как у этих пловчих, но мы ведь птицы, а не рыбы – нам пышности ни к чему.
– Разве у тебя буфера? – поддел он. – О них же уколоться можно.
Мстительно Мишель вдавила ноготки в его плечи. Затем стукнула пятками по бокам Светлана, точно пришпоривая, и скомандовала:
– Ну, поскакали!
– Поплыли, – согласился он.
По наклонной Светлан устремился к берегу, камнем-фонарем разгоняя мглу, выхватывая из тьмы придонные скалы, одетые в густые водоросли, или стайки рыб, ошалелых от внезапного света. Вода омывала его, точно прохладный поток, пытаясь сорвать дерзкую наездницу, – на всякий случай богатырь придерживал ее за локоток.
– По-твоему, этот хвостатый вправду любит свой табун? – опять заговорила девочка. – Разве можно любить сразу стольких?
– Ну, если сложить его привязанности ко всем нимфам, то уж на одну настоящую любовь, верно, наберется.
– А что такое настоящая любовь?
Светлан усмехнулся: ну и вопросец!
– Ты когда-нибудь видела юбилейный салют? – спросил он в ответ. – Ну, такой, в сравнении с коим меркнут прочие, который затевают раз в столетие… Вот и с любовью так же. Выпадает она немногим, а уж чтобы дважды… Но если любовь настоящая, даже смерть не может разлучить любящих – во как!