– Мне кажется, я нашла для вас кое-что.
– Вы и раньше это говорили.
– Мальчик – прирожденный лидер. Хотя по физическому развитию он вам вряд ли подойдет.
– Тогда извините, мы просто не станем тратить на него время.
– Но если он соответствует вашим требованиям по интеллектуальному развитию и складу характера, то вполне возможно, что, потратив на него бесконечно малую часть бюджета МФ, отведенную на покупку бронзовых мундирных пуговиц и туалетной бумаги, вы сможете исправить его физические дефекты?
– Вот уж никогда не знал, что монашки способны на сарказм.
– Я ведь не могу дотянуться до вас линейкой. Сарказм – мое последнее орудие.
– Покажите мне результаты тестирования.
– Я покажу вам его самого. А заодно кое-кого еще.
– Тоже физические ограничения?
– Очень мал по росту, и по возрасту тоже. Но ведь и Виггин был таков же, как я слышала. А этот… сам научился читать прямо на улице.
– Ах, сестра Карлотта, что бы я без вас делал? Как бы проводил долгие, пустые часы своей жизни?
– Удерживать вас от грехов и глупостей – мой способ служить Господу.
Боб отправился прямо к Ахиллу и рассказал ему все, что подслушал. Улисс, вышедший из больницы, – большая опасность, и идут разговоры, что он собирается рассчитаться за свое унижение.
– Я думала, все это уже позади, – печально вздохнула Проныра. – Ну, драки то есть.
– Долгое время Улисс провел на больничной койке, – прервал ее Ахилл. – Если он и знает о переменах, то вряд ли понимает, как что работает.
– Будем держаться вместе, – сказал Сержант. – Мы тебя защитим.
– Возможно, для всех будет лучше, – продолжал Ахилл, – если я исчезну на несколько дней. Это могло бы вывести вас из-под удара.
– А что же будет с едой? – спросил кто-то из малышей. – Кто нас будет защищать?
– А вы держитесь за Проныру, – ответил Ахилл. – Хельга у дверей пустит вас, как пускала и раньше.
– А что, если Улисс тебя все-таки поймает? – спросил другой мальчуган, старательно вытирая глаза кулачком, – мужчинам плакать ведь не полагалось.
– Тогда мне конец, – ответил Ахилл. – Он вряд ли удовлетворится тем, что отправит меня в больницу.
Малыш разразился ревом, к которому тут же присоединился вой остальных ребят. Этот хоровой плач заставил Ахилла покачать головой и улыбнуться: