Мальчик, вероятно, уже понял, что допустил ошибку, однако решил не сдаваться:
– У кого-то здесь должен быть самый высокий балл.
Мужчина продолжал смотреть на оппонента, явно ожидая продолжения.
«Как будто приглашает его вырыть себе могилу поглубже», – подумал Боб.
– Ну, сначала вы сказали, что тут у всех могут быть одинаково высокие баллы, а потом заявили, что у кого-то они могут быть выше. Одно противоречит другому.
Мужчина по-прежнему ждал.
– Это все, что я хотел сказать.
– Ну и как ты себя чувствуешь? Лучше?
Мальчик угрюмо молчал.
Ни на секунду не отпуская своей идеальной улыбки, мужчина резко сменил тон. Теперь вместо сарказма звучала явная угроза.
– Я задал тебе вопрос, мальчик.
– Нет, я не чувствую себя лучше.
– Как твое имя? – спросил мужчина.
– Нерон.
Двое ребятишек, которые, видимо, что-то вспомнили из курса истории, захихикали. Боб тоже кое-что слышал об императоре Нероне, но смеяться не стал. Он понимал, что тому, кого прозвали Боб, не стоит смеяться над именами других. Кроме того, обладатель подобного имени и без того нес на плечах солидное бремя. Поведение мальчика говорило о силе его характера и о его упрямстве, ведь он мог назвать какую-нибудь кличку.
А может, Нерон и есть его кличка?
– Просто… Нерон? – спросил мужчина.
– Нерон Буланже[2].
– Ты француз? Или настолько проголодался?
Боб шутки не понял. Может, слово «буланже» имеет отношение к пище?
– Алжирец.
– Так вот, Нерон, ты послужишь в этом челноке примером. Видимо, остальные собравшиеся тут – круглые дураки, иначе с чего бы они стали держать свои глупые мыслишки при себе? Ты, однако, исповедуешь глубочайшую истину, и твои дурацкие идеи заслуживают широчайшей огласки. Чтобы удержать глупость внутри себя, ее надо холить и лелеять, всячески защищать. Демонстрируя ее миру, ты получаешь шанс, что она будет подхвачена, исправлена и обогащена мудростью. Будьте же смелы, как Нерон Буланже, и, когда вам в голову придет столь же потрясающая в своем невежестве мысль, которая внезапно покажется вам удачной, издайте звук ротовым отверстием, не бойтесь. Пусть треснут ваши умственные шоры, пусть раздастся ваш мысленный пук – только тогда вы получите шанс обогатиться знанием.
Нерон что-то пробурчал себе под нос.
– Слышите! Очередное бурление газов, но теперь еще менее разборчивое, чем раньше. Поговори же с нами, Нерон. Поведай нам истину. Ты учишь нас всех, являя миру пример храбрости, хотя эта храбрость несет на себе явные признаки следования через задний проход.