Ему не нужно было сверяться с картой, которую любезно вручил ему советник Бакс перед выходом, всё, вплоть до мелких деталей, четко зафиксировала его память. Можно было даже не включать фонарей и идти на ощупь, но Бакс просил вести визуальное наблюдение и видеосъемку. Сам бы шел тогда и снимал сколько душе угодно…
– Четырнадцатая миля. Приближаемся к цели, – доложил премьер-лейтенант Кале.
– Сам знаю, – негромко проворчал майор. – Двигаться цепью. Дистанция – десять метров. Фонари – в тыл.
Дальше шли медленней, заглядывая за каждый булыжник, прислушиваясь к каждому звуку. Но слышно было лишь журчание многочисленных ручейков. И еще майор заметил, что некоторые из доблестных воинов слишком засматриваются на разноцветные кристаллы, искрящиеся в лучах прожекторов. Зря. Вот операция завершится, пусть смотрят на что угодно, хоть на баб. Тем более у половины отпуска на носу.
На левом фланге раздался одиночный выстрел, многократно повторенный негромким эхом. Цепь солдат рассыпалась по ближайшим укрытиям, а майор быстро и бесшумно пошел к тому, кто стрелял. Встав за его спиной, он оглядел сектор обстрела.
– Он там стоял. Я попал, – сообщил Горанд, рядовой первой категории, шестой год службы, контракт продлен.
– Не девка?
– Нет.
– Значит, тот парень.
– Нет. Я попал, а он… или оно исчезло.
– Что значит – оно? – Майор почувствовал приступ раздражения, но давать ему ход было еще рано.
– Фигура как будто в балахоне. В промежутке между освещенными участками. Дистанция восемьдесят метров.
– За мной. – Майор неторопливо двинулся в указанном направлении, демонстративно закинув автомат за плечо.
Разрывная пуля отколола кусок камня, угодив прямо в центр вырезанного в монолите кольца. Подобные знаки попадались здесь то и дело, и на них никто не обращал внимания.
– Где тело?
– Не могу знать! Не мог я промазать…
– Капрал Салан!
– Я! – Через шесть секунд капрал был рядом.
– Проводи рядового Горанда к выходу, – распорядился Зекк. – И пусть его док осмотрит. Сразу же.
– Есть! – Капрал хлопнул Горанда по плечу, давая понять, что пора идти.
– Он был там. Я точно видел, мэтр майор.
Но Зекк уже мысленно записал его в список потерь, графа «больные», и Горанд, ссутулившись, пошел на выход.
20 августа, 18 ч. 25 мин.
То, что осталось от зонда, они нашли через час. Тонкая дюралевая обшивка была помята, и из нескольких разорванных швов торчали внутренности. И наткнулись на него почти случайно. Обещанного эксперт-советником Баксом красного маячка, который обязательно должен был мигать, если все прожектора накрылись при падении, им так и не попалось. Они бы прошли мимо, если бы кто-то из осветительной команды не споткнулся об отлетевший в сторону стабилизатор.