– Видишь? – подхватил я, хотя без особенного пыла. Как это: лучше меня? Конечно, я не звезда лучезарная, но уж в масштабах-то губернии…
– Но то и плохо, что «узкие», – продолжил главарь. – И тут вопрос деликатный, утечка ни к чему. Короче, нужен не наемник, а рыцарь.
– Это ты о ком? – спросил я, подумав: эк он меня… пригвоздил.
– Будто сам не знаешь!
Конечно, я догадывался, о чем речь. Есть у меня врожденный порок: не умею врать. Даже не могу – физически. То есть сболтнуть способен что угодно, но если это окажется настоящей ложью, потом могу заболеть. Этот недостаток сильно осложняет мне жизнь, и не только потому, что ограничивает маневр, – ориентироваться трудней. Постоянно приходится напоминать себе, что большинство-то врет с легкостью, некоторые – вдохновенно, обманывая даже себя. Немало знакомцев, верно, считают меня придурком, но, как оказалось, в иных ситуациях убогие на вес золота. Уже не раз меня привлекали к посредничеству, и я вроде бы оправдывал. Хотя под горячую руку доставалось с обеих сторон. Зато и платили потом вдвойне.
– Ну хватит, Род, слезай с печи! – призвал Аскольд то ли всерьез, то ли с издевкой. – И для твоих подвигов в мире найдется место.
– Так ведь тридцати лет еще не прошло, – возразил я. – Опять же непьющий я – откуда сила?
И тут действительно начался торг. На кованом лице Аскольда даже проступил азарт. Сколько мы знакомы, он не оставлял попыток меня подмять, будто это требовалось для его коллекции трофеев. Однако не пережимал, поскольку больше радел о выгоде, а я был полезным партнером. Но мог сделаться опасным противником. Конечно, из интереса Аскольд мог бы сыграть со мной на выживание, но пока ему хватало естественных врагов. И сейчас мы будто мячик через сетку гоняли, туда-сюда, а в такую игру можно резаться долго. Тут уж кто кого переупрямит. Но свободного времени у меня больше.
– Будет выеживаться-то! – Аскольд позволил себе повысить голос. – Ты ведь уже брался за такое.
– Брался, – подтвердил я, зевая. – Со скуки.
– Все равно, прецедент создан. – Он хмыкнул. – Теперь не отвертишься.
– Я его породил…
– Всё, птичка выпорхнула!
– Своих «птичек» я далеко не отпускаю.
– А мы и таких умеем бить влет.
– Хочешь напугать меня?
– Купить, – спокойно возразил Аскольд. – Конечно, шантаж вышел бы дешевле.