Добрую половину дня Чарлз с матерью просидели за тонкой занавеской в крохотной палате Королевской больницы. Со всех сторон неслись невыносимые звуки людских страданий. Они слышали предсмертные стоны и хрипы, а также безудержный смех юных сестер, пытавшихся стянуть потрепанную резиновую куклу с пениса пожилого господина. Королева едва сама не расхохоталась, когда его жена сказала сестрам:
– Я так и знала, что у него кто-то есть.
Но она не рассмеялась, а насупилась. Крофи учила ее владеть своими чувствами, и королева была благодарна Крофи за эту полезную науку. Иначе как бы она могла выдерживать бесконечные приветственные речи на непонятных языках, зная, что придется еще прослушать их перевод на английский? А потом самой зачитывать свой набор банальностей и обходить строй почетного караула, сознавая, что любой мужчина (или женщина) больше всего боится, как бы она не остановилась возле него (или нее). А что она говорила, остановившись? «Откуда вы родом? Сколько времени служите?» Больно было смотреть, как они, заикаясь, отвечают. Однажды она спросила у восемнадцатилетнего морячка: «Нравится вам на флоте?» И он мгновенно ответил: «Нет, ваше величество». Она тогда нахмурилась и пошла дальше.
А ведь ей хотелось улыбнуться и похвалить его за столь редкую искренность. Она распорядилась, чтобы его не наказывали.
– Извините, что заставил вас ждать, миссис Виндзор. Меня зовут доктор Анимба.
Доктора уже предупредили, кто его следующий пациент, и все же, беря в руку окровавленную кисть королевы, он почувствовал, что у него повышается давление. Осторожно сняв пропитанную кровью повязку, он осмотрел глубокие порезы на большом и двух других пальцах.
– Как же это у вас вышло, ваше вел… миссис Виндзор?
– Порезалась о консервную банку с фаршем.
– Весьма частая причина травм. Необходимо вмешательство закона. Выпуск таких банок должен быть запрещен.
Доктор Анимба был серьезный молодой человек, убежденный, что закону под силу излечить большинство социальных болезней.
– Доктор Анимба, – вступил в разговор Чарлз, – моя мать прождала приема почти пять часов.
– Да, знаю, это нормально. – Доктор Анимба встал.
– Нормально?
– Конечно. Вашей матери еще повезло, что она не надумала поесть консервов в субботу вечером. Под воскресенье у нас всегда дел невпроворот. А теперь мне пора идти. Скоро подойдет сестра.