Вопрос «Что такое философия?» до сих пор является открытым. В истории общественной мысли под философией подразумевалось научное знание (протознание), противостоящее мифологии (как в эпоху античности), а затем теологии (как в эпоху Возрождения); теоретическое знание (такое представление было характерно для второй половины XVIII – первой половины XIX вв.); знание, связанное с функционированием всеобщего (данный подход имел место на разных этапах истории философии, достаточно популярен он и сегодня).
Прибавим сюда многозначность трактовок самого понятия «философия», обозначенную в трудах различных философов. Так, согласно Пифагору (одному из первых, кто пытался разъяснить смысл слова «философ»), философ – человек, ищущий истину; для софистов философская мудрость состоит в умении доказывать то, что каждый сам для себя считает правильным и выгодным. Термин «философия» в качестве названия особой сферы знания впервые употребил Платон.
Мыслители античности рассматривали философию не только как способ мышления, но и как систему принципов, предопределяющих тот или иной образ жизни. Философ, в их представлении, это, прежде всего, мудрец, чьи взгляды на жизнь не отделимы от его реальной жизни, а последняя пронизана любовью к мудрости. Не случайно, что буквальное значение слова «философия» в переводе с греческого – «любовь к мудрости». Именно в этом смысле оно употреблялось Фукидидом, Сократом и другими мыслителями античности. Обладающий мудрой душой способен познать вечные и абсолютные истины – такова точка зрения Платона, поэтому, по его мнению, философами не становятся, а рождаются.