Даже фонари тут были тусклее, чем во всем городке. Они редкими
мигающими клубками света выхватывали из мрака ямы, выбоины и
колдобины на немощеной дороге. Слева у края большого оврага лежал
поваленный дуб, под его треснувшим стволом уютно устроился на
ночлег пьянчужка. Его собутыльники, громко, но несвязно
разговаривая, сидели рядом и активно размахивали стаканами. Справа
начинались строения: покосившаяся избушка, дверца которой была
измазана дегтем, и недостроенное кирпичное здание с торчащими во
все стороны кусками арматуры. Его Руслана предпочла обойти по
широкой дуге, задержав дыхание. Аура заброшенной стройки была цвета
гнили.
Руслана шарахнулась в сторону от группы людей в плащах с
капюшонами. Самый крупный из них зычно вещал что-то на незнакомом
ей языке, крайний вел на веревочке худосочного осла. У бедного
животного на спине лежал свернутый в трубу ковер, причем по
очертаниям содержимое ковра смутно напоминало человека. Когда люди
в плащах прошли мимо, сердце Русланы выбивало такой бойкий ритм,
что ей поневоле пришлось остановиться и успокоить разбушевавшееся
воображение. Через несколько метров стало светлее – яркие буквы,
повисшие в воздухе над основательным двухэтажным домом,
многообещающе провозглашали «Мой ласковый и нежный гномик». Из окна
борделя выглянула усатая женщина, стряхнула пепел с сигареты,
зевнула и нырнула обратно.
Дорога вывела Руслану на перекресток, где она, не задумываясь,
повернула направо и увидела перед собой небольшую полянку, заросшую
диким кустарником и зверобоем. Благодаря пылающему красным огнем
названию «Заноза», угрожающе близко повисшему над трактиром,
Руслана разглядела в траве тропинку. Ноги сами привели к деревянной
калитке, и та отворилась без всякого скрипа, словно приглашая
Руслану проходить дальше и заглянуть в большой каменный, хотя и
весьма побитый временем, дом. Руслана, помедлив, направилась вглубь
двора. Внезапно чья-то твердая рука перегородила ей дорогу. Ей
пришлось задрать голову, чтобы разглядеть того, кто посмел ее
остановить. Хотя… С таким телосложением он мог останавливать кого
угодно, и уж тем более хилую шестнадцатилетнюю школьницу. Лысый
здоровяк, мышцы которого виднелись сквозь рубаху, с силой надавил
ей на плечо.
– Проваливай отсюда, – лениво буркнул охранник. – Здесь не место
для детей.