Выражение лица певицы изменялось вслед сюжету романса. Женщины
прослезились, сочувствуя хрупкому девичьему счастью. Мужчин песня
тоже тронула: коробочка с деньгами стала куда более увесистой.
Последние аккорды романса были встречены бурными аплодисментами.
Лейла изящно поклонилась.
– Ай, девка! Хороша! – оценил один из моряков, пытаясь матроской
вытереть выступившие слезы.
– Еще! Давай еще! – потребовали люди, посвистывая и продолжая
хлопать.
Лейла благосклонно улыбнулась и что-то опять шепнула своему
спутнику. Тот вновь взял бубен – грянула веселая мелодия, зовущая
пуститься в пляс. Лейла запела что-то народное, мгновенно возвращая
погрустневших зрителей в бодрое расположение духа. Пиво полилось
рекой, девушки тут же схватили своих кавалеров и увлекли
танцевать.
Всеобщее веселье нарушил внезапный звук хлыста и свист. Разрезая
толпу зрителей, как нож масло, три стражника на конях появились
перед артистами. Лейла тут же выпрямилась, прекратила петь и
выжидающе уставилась на них. Музыкант, поняв, что делать тут им
больше нечего, поспешно взял собранные деньги и встал рядом с
подругой.
Один из стражников, мужчина лет сорока с тонкими усиками и
кудрявыми белесыми волосами, выглядывающими из-под шлема, смерил
девушку презрительным взглядом. Та не замедлила ответить ему тем
же. Они встречались далеко не в первый раз, и обе стороны прекрасно
знали, чем все закончится.
– Имперский Дом Служителей Закона, капитан Подковкин. Я так
понимаю, что с момента нашего последнего разговора разрешение на
ведение развлекательной деятельности у вас так и не появилось? –
злорадно поинтересовался он.
– Вы абсолютно правильно все понимаете, – хладнокровно
отозвалась Лейла.
– Вы уже который раз совершаете злостное административное
нарушение, милочка! Штрафы вы платить отказываетесь, – он
символично глянул на коробку с мелочью в руках у парня. – Хочешь не
хочешь, но мне придется тебя арестовать! – Подковкин вздохнул с
наигранной горечью.
– Но ведь в прошлый раз мы вам отдали половину! – возмущенно
воскликнула Лейла. – Ты пообещал, что следующую неделю мы сможем
выступать спокойно!
– Остынь, милашка. В следующий раз изволь посчитать, сколько
конкретно жалких подаяний ты собрала. Тот штраф оказался ничтожно
мал… – Стражник окинул Лейлу липким взглядом. – Но у тебя есть
кое-что еще, чем ты можешь заплатить государству за свои позорные
деяния. Этот штраф я приму.