В последние годы в зарубежной литературе для характеристики особенностей и проблем здоровья в группах, отличающихся по социально-экономическому положению, используется понятие «социального градиента», определяющего направленность отклонений в здоровье с изменением социального статуса (M.Marmot, R.Wilkinson, 1999).
Выраженные различия ряда характеристик здоровья в группах населения, отличающихся по социально-экономическому статусу, были выявлены отечественными учеными в начале 20 века. С.А. Новосельский описал на материалах 1909–1912 гг. (опубликовано в 1958 г.) устойчивые и однонаправленные изменения показателей смертности по мере изменения социального статуса: 3—4-кратное превышение смертности от инфекционных болезней среди наиболее бедного населения по сравнению с наиболее обеспеченными, двукратное превышение смертности от болезней органов дыхания, болезней мочевых органов, несчастных случаев (при обратном соотношении смертности от самоубийств) и практически одинаковые уровни смертности от болезней сердца и сосудов, аппендицита. Фактически это одно из первых в мире исследований, выявивших так называемый социальный градиент как закономерность.
В 1885 г. было завершено классическое исследование Ф.Ф. Эрисмана «Физическое развитие фабричных рабочих Центральной России», где наглядно показаны особенности физического развития в разных производственных группах. Материалы других исследований (М.И. Берлинерблау) выявили, что средний рост детей школьного возраста из разных слоев общества существенно отличался – наиболее высокий рост у гимназистов, существенно ниже были соответствующие показатели у детей фабричных рабочих и крестьян; по данным А.В. Молькова (1926) юноши одного возраста (17 лет), отнесенные к группе служащих, имели длину тела 160,7 см, в то время как прислуга – 153,7 см. Еще в 1909–1910 гг. А.В. Мольков показывал влияние плохих жилищных условий, неполноценного питания в малообеспеченных слоях населения на рост и развитие детей.
Сегодня при оценке особенностей и проблем состояния здоровья в разных странах мира используются понятия макроэкономики, и в разных вариантах иллюстрируется положение о прямой зависимости основных характеристик здоровья населения от уровня экономического развития, уровня подушевого дохода в стране. Доклад о здравоохранении мира за 2003 г., подготовленный специалистами ВОЗ, начинается с эмоциональной иллюстрации контрастов в здоровье и продолжительности жизни девочек, родившихся одновременно в разных государствах мира: если для девочек из Японии ожидаемая продолжительность предстоящей жизни 85 лет, для девочек из бедной африканской страны – только 36 лет. Японские девочки получат в случае необходимости лучшую медицинскую помощь, девочки из Сьерра-Леоне могут никогда не увидеть врача, медицинскую сестру или другого работника здравоохранения. Опыт стран показывает, что миллионы людей в мире могут быть спасены от преждевременной смерти с использованием финансовой помощи и решением задач по улучшению служб здравоохранения.